南京是明朝的南都。當(dāng)李自成攻陷北京，崇禎帝自縊的消息傳至南京，一時(shí)人心惶惶。既而，諸大臣以國不可一日無君而議擇明宗室為君。這時(shí)福王朱由崧、潞王朱常芳，都在淮安避難。福王為親，潞王為賢，在立親還是立賢問題上，諸臣展開激烈爭論。這時(shí)，參贊機(jī)務(wù)兵部尚書史可法回到南京，但鳳陽總督馬士英實(shí)權(quán)在握，極力擁立昏庸的福王，以便控制，強(qiáng)迫史可法同意立福王為君。史可法不得已便以福王監(jiān)國，這是五月初的事。馬士英一心想當(dāng)宰相，逼史可法視師江北，自己擁兵入南京，福王于五月十五日即帝位，年號弘光。所以史書上稱為弘光政權(quán)。

福王的確昏庸，在民族矛盾已上升到主要矛盾時(shí)，并未把清軍當(dāng)成自己的敵人，相反對多爾袞把李自成農(nóng)民軍攆出北京，表示無限的感激，把已死心塌地投降清軍的吳三桂還封為 “薊國公”，準(zhǔn)備從海路運(yùn)10萬石江南大米，酬勞他借清兵的功勞。又派出使臣，攜帶1000兩黃金，10萬兩白銀，以割地、納歲幣為條件，赴北京與清軍談判，建議與清軍采取聯(lián)合行動(dòng)。進(jìn)攻農(nóng)民軍。

弘光政權(quán)內(nèi)部在國難當(dāng)頭之日，卻不能團(tuán)結(jié)。以鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義起家的左良玉集團(tuán)盤踞在長江中游武漢一帶，江北四鎮(zhèn)高杰守泗州，劉澤清守淮安，劉良佐守臨淮，黃得功守廬州，以保衛(wèi)南京，他們橫行于江淮之間。他們各據(jù)地盤，紛爭不已，魚肉百姓。東林余黨依附左良玉，馬士英、阮大鋮等權(quán)臣則依附四鎮(zhèn)，互相攻訐，勢如水火。朱由崧本人不知亡國恨，卻大興土木，終日沉緬于酒色之中。

就這樣，順治二年 (1645年) 五月十五，清軍幾乎不受阻擋地滅亡了這個(gè)短命的南明小朝廷。