雍正四年 (1726年) 到九年 (1731年)，清政府在少數民族眾多的西南地區實行了 “改土歸流” 的政策。土，是指 “土司”，“流” 是指 “流官”。這一政策在明朝曾實行過。到了清朝，西南少數民族又與清政府分庭抗禮，吳三桂叛清自立，各土司頗為所用。這些少數民族居于滇黔川桂，以古州為中心，周環300里，列寨1300余，名曰 “苗疆”。清政府任命鄂爾泰為云、貴、廣三省總督，鄂爾泰進行了大規模的 “改土歸流” 工作。在五年期間，由土司改成流官的地區共有309處之多。乾隆時，清政府又在四川西北部大小金川地區，在平叛的基礎上，施行了改土歸流。乾隆十一年 (1746年)，大金川土司莎羅奔作亂，清廷派兵平叛，時經二年，莎羅奔降附。乾隆三十六年 (1771年)，小金川土司僧桑格作亂，大金川土司索諾木派兵暗助，清廷又派兵平叛，到乾隆四十年 (1775年)，才把這次叛亂鎮壓下去。兩次用兵，勞師費銀，誅大臣、失良將，損失嚴重，在平叛之后廢除土司，改設朝廷派的流官進行管理，這樣就消除了土司割據狀態。

“改土歸流” 是我國政治制度史上的一項重大改革措施，以前各朝往往在少數民族地區設羈縻州，以懷柔的辦法進行統治，土司頭人都是土皇帝?！案耐翚w流” 后，這種狀況得到了很大的改變，客觀上對各族之間的經濟、文化聯系，對中央朝廷與各地方的關系的密切，都起了一定的積極作用，從而有利于我國統一的多民族國家的鞏固與發展。