嘉靖年間，國家確實到了力竭財盡的地步，許多有眼光的官員意識到賦稅不均乃是根本原因，于是進行了各種嘗試。嘉靖初以議大禮而高升的桂萼并不是碌碌之輩，曾試圖進行一番改革，以挽救暮氣沉沉的帝國。桂萼參照當時各種新法，提出新的賦役法，即打破原來的里甲界限，以州、縣、府甚至以全省為單位，整體安排賦役，以克服 “狹鄉”、“寬鄉” 的不均，而且將各種役目并為一項，按丁田一次排定。第二年這種方法即稱為 “一條鞭”。要均賦首先就要掌握準確的土地數量，因此桂萼又多次上疏請求丈量土地，查出勢家隱瞞的田畝。不久，桂萼等失勢，他的建議還沒來得及實施。歐陽鐸則在地方進行了改革的實驗。正德年間，歐陽鐸任福州知府時，立志改變當地徭役不均的現象，他說： “本郡多士大夫，士大夫又多占田產，庶民有產者很少，而徭役全部令百姓承擔，應讓士大夫分擔一半。” 此議一出，遭到士大夫的強烈反對，在上司的支持下，才得以推行。嘉靖十六年，歐陽鐸以右副都御史巡撫應天十府，發現當地差不多的田產，所承擔的稅米卻相差20倍之多，于是他命令賦重者減去耗米，折為銀兩時從輕計算; 而原來過輕者不得折算為銀，并增加耗米，暗中使其平均。但他的這些措施都要靠人治實現，正直的官員一走，善法便蕩然無存了。嘉靖末，龐尚鵬在浙江也試行了糧、役合征的一條鞭法。到穆宗年間，海瑞巡撫應天十府時，曾將此法切實推行，而且他試圖抑制土地兼并，強令勢家退出霸占的土地，終于使自己陷入孤軍奮戰的境地，僅7個月便被罷免，從此賦閑在家。海瑞在辭職奏疏中憤憤地罵道： “舉朝之士，皆婦人也!” 明朝無可挽回地衰敗了，幾個忠臣豈能只手補天。