先秦儒學(孔孟荀)·儒的名義和儒家的創立

儒家之所以稱“儒”，據 《漢書·藝文志》說：“儒家者流，蓋出于司徒之官，助人君順陰陽、明教化者也”。《周禮·天官冢宰·大宰》也有說明：“四曰儒，以道得民。”東漢鄭玄注：“儒，諸侯保氏，有六藝以教民者。”唐代賈公彥疏：“諸侯師氏之下，又置一保氏之官，不與天子保氏同名，故號曰儒，掌養國子以道德，故云 ‘以道得民’。”所謂“六藝”即指禮、樂、射、御、書、數和詩、書、禮、樂、易、春秋，兩者都叫“六藝”，前者是小學教育的內容，后者是大學教育的內容。所謂“教民”都是指教貴族的子弟而言。章太炎《國故論衡·原儒》說：“儒之含義甚廣，《說文》： ‘儒，柔也，術士之稱。’術士之義亦廣矣，草昧初開，人性強暴，施以教育，漸漸摧剛為柔。柔者，受教育而馴擾之謂，非謂儒以柔為美也。受教育而馴擾，此不徒儒家為然，道家墨家未嘗不然，等而次之，舉凡宗教家莫不皆然，非可以專稱儒也。又《莊子·說劍》： ‘先生必儒服而見王，事必大逆。’ 莊子道家，亦服儒服，司馬相如 《大人賦》：‘列仙之儒，居山澤間，形容甚臞。’仙亦可稱為儒。而《弘明集》復有九流皆儒之說，則宗教家亦可稱為儒矣，今所論者，出于司徒之儒家，非廣義之術士也。”可見，“儒”本是周代政教合一的王官之學的傳承者，其中禮樂傳統是周文的核心，也是古代學術的總匯。周室既衰，官失其守，學術下移，儒者流散各地，由于他們熟悉貴族的禮儀，有的便以相禮為業，以求衣食，這就是所謂的“小人儒”。孔子早年也曾以相禮為業，但他能夠繼承周代“師儒”的統緒，并加以發揚光大，開私人講學授徒之風，獨力承擔了民間教育的責任。孔子死后，他的弟子繼承其業，據《史記》載：“孔子歿后，七十子之徒散游諸侯，子張居陳，澹臺子羽居楚，子夏居西河，子貢居齊，而曾子作大學，孔子之孫子思作中庸。”七十子之后學，又復遍布于天下，于是始有“儒家”之名，戰國時代，儒家與墨家并稱 “顯學”。

孔子是先秦儒家的創立者，但儒家思想卻是由來已久，以人數來說，堯、舜、禹、湯、文武、周公一脈相傳，此外如伊尹、遲任、箕子，祭公謀父、尹吉甫、公孫喬等都具儒家的言論與作風。孔子以前的這些人物，不是政治領袖，便是學術領袖，惟孔子以一襲布衣，肩負了堯至周公一脈相承的文化傳統而集其大成，使易有傳，書有序，詩有去取，禮有從違，樂有所正，春秋有義例。因為易有傳，而后圣教始明(不復為卜筮之書); 書有序而后作意始顯 (為之次序)，詩有去取而后可以跡盛衰，禮有從違而后可以考質文;樂有正而后可以移風易俗，春秋義行而后可以勸善懲惡。孔子繼往圣而開來學，為中國文化奠定了堅實的基礎。