在詞史上，蘇軾是豪放派的代表作家。他的詞橫放杰出，清曠雄奇，“歌之曲終，覺天風海雨逼人”（陸游《跋東坡七夕詞后》）。然而這樣的作品不多，就數量而言，大都比較婉約。所以南宋王灼在《碧雞漫志》中說：“東坡先生以文章余事作詩，溢而作詞曲，高處出神入天，平處尚臨鏡笑春。”這兩種風格似乎都融合在這首詞中，它清婉雅麗，深篤超邁，具有一種扣人心弦的藝術魅力。

此詞上闋寫暮春景色與傷春情緒，然卻作曠達之語。這在一般的婉約詞或豪放詞中是看不到的。夫傷春與曠達，本是互不相關，甚至是相互對立的兩種感情，然而詞人卻通過一系列藝術形象和流利的音律把它們統一起來。起句“花褪殘紅青杏小”，既寫了衰亡，也寫了新生，是對立的統一。殘紅褪盡，青杏初生，反映了自然界的新陳代謝，但它給予人的藝術感染卻有幾分悲涼。二、三兩句則把視線離開枝頭，移向廣闊的空間，心情也自然隨之軒敞。晏殊《破陣子》云：“燕子來時新社，梨花落后清明。”此處“燕子飛時”一語，正點明了節序是在春社（立春后第五個戊日），與起句所寫的景色恰相符合。燕子在村頭盤旋飛舞，給畫面帶來了盎然春意，增添了動態美。于是起句投下的悲涼陰影，似乎被沖淡了一些。“綠水人家”，寫環境的優美。這句中的“繞”一作“曉”，明人俞仲茅《爰園詞話》說：“余謂‘繞’字雖平，然是實境；‘曉’字無皈著。試通詠全章便見。”沈際飛也說：“合用‘繞’字，若‘曉’字，少著落。”但《詩人玉屑》卷二十一引《詞語》卻以為“曉”字好，與“繞”字相比，有“霄壤”之別。其實就詞意而言，“曉”字雖虛，僅能點明時間；“繞”字雖實，卻描繪了具體的形象，令人產生優美的聯想；而村上人家，綠水環抱，也于中可見。所以這個字萬萬改它不得。

“枝上”二句先一跌，后一揚，在跌宕騰挪之中，表現了深摯的感情，曠達的襟抱。“枝上柳綿吹又少”，與起句“花褪殘紅青杏小”，本應同屬一組，但如果接連描寫，不用“燕子”二句穿插，則詞中的音調和感情將一直在低旋律上進行。現在把它分開來，便可以在傷感的調子中注入疏朗的氣氛。絮飛花落，最易撩人愁緒。這里不是說枝上柳絮被吹得滿天飛揚，也不是說柳絮已被吹盡，而是說越吹越少。著一“又”字，則又表明詞人之看絮飛花落，非止一次。傷春之感，惜春之情，自然見于言外。因此清人王士禛評曰：“‘枝上柳綿’，恐屯田（柳永）緣情綺靡，未必能過。”（《花草蒙拾》）可見這是道地的婉約風格。相傳蘇軾謫居惠州（今屬廣東省），一年深秋，命侍兒朝云歌此詞。朝云歌喉將囀，淚滿衣襟。東坡問其故，回答說：“奴所不能歌者，是‘枝上柳綿吹又少，天涯何處無芳草’也。”東坡翻然大笑曰：“是吾政悲秋，而汝又傷春矣。”（《詞林紀事》引《林下偶談》）這則故事，再一次證明了這兩句寫得多么深婉感人。

下闋寫人，“尤為奇情四溢”（《蓼園詞選》評）。如果說上闋是在寫景中寄托傷春之感，那么下闋則是通過人的關系、人的行動，表現對愛情以至整個人生的看法。“墻里秋千”，自然是指上面所說的那個“綠水人家”。由于綠水之內，環以高墻，所以墻外行人只能看到露出的秋千。不難想象，此刻發出笑聲的佳人是在蕩著秋千。在藝術描寫上有一個藏和露的關系。如果把墻里女子蕩秋千的歡樂場面寫得袒露無遺，勢必索然寡味。現在詞人只露出墻頭的秋千架，露出佳人的笑聲，而佳人的容貌與動作，則全部隱藏起來，讓“行人”與讀者一起去想象，在想象中產生無窮意味。可以說，一堵圍墻，擋住了視線，卻擋不住姑娘們的笑聲，擋不住行人的感情。詞人（還有讀者）想象的翅膀，更可以飛越圍墻，創造出一個瑰麗的詩的境界。這種寫法，可謂絕頂高明。自“花間”以來，寫女性的小詞，或寫其體態妖嬈、服飾華麗，或寫其相悅相思、離愁別恨；然而“類不出乎綺怨”。東坡此詞同樣是寫女性，情景生動而不流于艷，感情真率而不落于輕，在詞史上是難能可貴的。從結構來看，下闋從第一句到第四句，詞意流走，一氣呵成，直到結尾，才作一停頓。誠如作者平時所說的“大略如行云流水，初無定質，但常行于所當行，常止于不可不止，文理自然，姿態橫生”（《答謝民師書》）。其具體方法則是用的“頂真格”，即過片第二句的句首“墻外”，緊接第一句句末的“墻外道”，第四句句首的“笑”，緊接前一句句末的“笑”，這樣就像火車之有掛鉤一般，車頭一動，后面的各節車廂便滾滾向前，不可遏止。

這首詞中充滿了矛盾：一是思想與現實的矛盾，二是情與情的矛盾，三是情與理的矛盾。而上下句之間、上下闋之間，往往體現出這種錯綜復雜的矛盾。例如上片結尾二句，“枝上柳綿吹又少”，感情極為低沉；“天涯何處無芳草”，則又表現得頗為樂觀。這就反映出情與情的矛盾。“天涯”一句，語本屈原《離騷》“何所獨無芳草兮，爾何懷乎故宇”，是卜者靈氛勸屈原的話，其思想與詞人在《定風波》中所說的“此心安處是吾鄉”是一致的，可是在現實中，詞人卻屢遭遷謫，此語僅足自慰而已。這種狀況在胸懷曠達的詞人來說能夠泰然處之，而侍兒朝云則不能忍受，所以她唱到這里就情不自禁地掉下淚來。下結“多情卻被無情惱”，不僅寫出了情與情的矛盾，也寫出了情與理的矛盾。佳人歡笑，行人多情，結果是佳人灑下一片笑聲，杳然而去；行人凝望秋千，煩惱頓生。俞陛云《宋詞選釋》評此段曰：“多情而實無情，是色是空，公其有悟耶？”所云切中肯綮。詞人雖然寫的是感情，但其中也滲透著人生哲理，這些都是值得我們仔細吟味的。