康熙即位，年僅8歲，索尼 (正黃旗)、遏必隆 (鑲黃旗)、蘇克薩哈 (正白旗)、鰲拜 (鑲黃旗) 四大臣輔政，其中鰲拜最為專橫跋扈。他廣植黨羽，排除異己，不僅凌駕于其它大臣之上，把康熙皇帝也不放在眼里，一意恢復祖制。康熙七年(1668年)他提出：多爾袞在圈地時偏袒所屬的正白旗，安置正白旗于京東北永平府一帶，而將鰲拜所屬的鑲黃旗移往保定、河間、涿州，不符合“八旗自有定序”的祖制。因而要求與正白旗換地，如土地不足，另外再圈地補足之，企圖再次掀起圈地高潮。這一主張遭到廣泛的反對，特別是屬正白旗的蘇克薩哈和蘇納海(吏部尚書)的堅決反對。但鰲拜堅持換地，康熙皇帝雖然反對，也阻擋不住。

康熙于康熙六年親政后，鰲拜集團不肯歸政，而蘇克薩哈則提出辭去輔政大臣職務，歸政皇帝，鰲拜便誣陷蘇克薩哈 “背負先帝” “心懷異心”，康熙皇帝反對這種誣陷，但鰲拜不聽，把蘇克薩哈處了絞刑。鰲拜清除政敵，更加專橫，當群臣在向皇帝賀年時，鰲拜竟身穿黃袍，儼然如太上皇。他有病時，康熙皇帝前去探視，他席下置刀，臥床不起。

鰲拜的橫行，使許多朝臣都感到是一個威脅，他們迅速集合到皇帝一邊。漢族官吏熊賜履也公開指責鰲拜了。

為了奪回政權，康熙皇帝提拔了自己的一些親信，掌握了京師的衛戍權，又挑選了一批少年侍衛，以練習摔跤為名留在宮中。

康熙八年 (1669年) 五月，康熙皇帝在一切準備妥當之后，以迅雷不及掩耳之勢，在鰲拜入宮時，將其逮捕，并把他的心腹黨羽、兄弟子侄一起逮捕，宣布鰲拜30余條罪狀，判以終身監禁，其黨羽被處死。