北京是一座歷史名城，它曾作為金、元、明、清四個朝代的京都達800年之久。在清朝，北京不僅是政治、文化中心，也是我國北方商業貿易的著名城市。北京的交通十分方便，已初步形成了四通八達伸向全國各地的水陸交通網，為北京工商業發展提供了極為有利的條件。

北京最繁華的地區在宣武、正陽、崇文三門外。那里的富商大賈，擁有成千累萬的資本。到乾隆時期，正陽門外大柵欄一帶，已經形成了商店林立，市招繁多，攤販蟻聚，酒樓茶肆鱗次櫛比的熱鬧去處。

工商業幾乎完全掌握在行幫手里，這些行幫，都企圖保持市場的壟斷，防止外鄉、外行的競爭，紛紛為開會、存貨、訂立行規、統一度量衡而設立商人會館，甚至大縣亦建一館，以致引起三門之外地基房價的直線上升。到鴉片戰爭前夕，北京貨行會館之多，是外省的數十倍，而三門外的貨行會館又是北京各處的數十倍。

北京城里住著皇帝、貴族、官僚、地主、商人，這些人都過著豪華的生活。為適應這些上層社會生活的需要，北京工商業呈畸形發展的道路，琺瑯、玉器、雕漆、氆氌等高級奢侈品最為眾多。人民日常生活所需，則來自外地，如土布來自山東和河北的高陽，紙張來自皖、閩、贛，煙葉來自東北和河北易縣。

北京是一個消費性的城市，商業比手工業發達，專供上層社會需要的手工業比勞動人民需要的手工業興旺。