東林黨人較為正直，在民眾中有一定威望，閹黨的倒行逆施激起人民強烈的不滿，引發了民變。“七君子” 之一的周順昌，為人剛直，疾惡如仇，辭職在家，常為平民打抱不平，在當地享有很高的威望。魏大中被捕時，一般人避之唯恐不遠，當他路過吳縣時，周順昌卻熱情招待，當場把女兒許配給大中的孫子。押送的旗尉張口斥責，順昌便瞪眼發怒道： “你不知道世間還有不怕死的男子漢嗎? 回去告訴魏忠賢吧，我就是前吏部郎周順昌!”然后雙手叉腰大罵魏忠賢。于是周順昌也上了 “七君子獄” 的黑名單。逮捕周順昌的詔使來到，縣令半夜里叩開周家的門，他本是順昌提拔的，一進門便伏在床上放聲大哭。順昌臉不變色地說： “我早就知道詔使必至，此本是意料中事，又何必學楚囚哭哭啼啼呢?” 他寫好一幅字，投筆而起，從容出門。當地士民聽說，悲痛萬分，數萬人夾道相送，有的執香乞命，有的塞道號冤。儒生五六百人攔住了巡撫毛一鷺，要他上疏論救，巡撫汗流浹背，一句話也說不出。捕人的旗尉厲聲喝道： “今日事和你們秀才有什么關系!” 一邊用械具打人，一邊罵道： “東廠抓人，鼠輩還敢多嘴!” 這下激怒了眾人，市民顏佩韋、馬杰、沈揚、楊念如、周文元五個人站了出來，質問道： “圣旨不出朝廷，卻出于東廠么?” 旗尉答道： “不出東廠還從哪里出?” 五人奮臂呼道：“殺偽造圣旨者!” 大家便一哄而上，當場打死一旗尉，其他跳墻逃走了。正好逮捕黃尊素的詔使路過蘇州，泊舟于城外，正在仗勢勒索，聽說城內民變，城外的百姓也燒了他的們的船，捕人的駕帖也沉于河中，軍士皆游水逃跑，也不敢去抓黃尊素了。以后顏佩韋等五義士被害，死后葬于虎丘旁，題曰 “五人之墓”。