努爾哈赤統(tǒng)一了女真，便和明朝撕破臉皮了。萬歷四十六年，努爾哈赤以 “七大恨” 誓師，乘明不備，攻下了撫順等地，連敗明軍，全遼大震。幾次接戰(zhàn)，后金才知道明朝已是個(gè)紙老虎了，努爾哈赤驕傲地宣稱： “若以我為非理，可約定戰(zhàn)期出邊，或十日或半月，攻城決戰(zhàn); 若以我為合理，可納金帛，以圖息事?！?明朝哪里咽下得這口氣，第二年派兵部侍郎楊鎬巡撫遼東，領(lǐng)十多萬大軍，四路合擊后金。楊鎬本無將才，在朝鮮抗倭?xí)r，曾棄軍先逃，致使全軍潰敗，由于和執(zhí)政的浙黨關(guān)系密切，才得到重用。東路的總兵劉綎最為驍勇善戰(zhàn)，可由于楊鎬有所猜忌，便讓他孤軍深入。隨行的朝鮮將領(lǐng)問劉綎為何不請(qǐng)兵，他說：“楊爺與俺自前不相好，必要致死，咱亦受國(guó)厚恩，以死自許?！碑?dāng)時(shí)朝廷上下十分輕視后金，以為一戰(zhàn)可勝，而楊鎬本無戰(zhàn)意，只想得些小勝，便冒功請(qǐng)賞。大雪初晴，明軍出發(fā)了，由于行動(dòng)遲緩，后金早已得知，努爾哈赤斬釘截鐵地說：“憑你幾路來，我只一路去!”集中了八旗所有精銳，首先撲向西路軍。西路軍的首領(lǐng)是有勇無謀的杜松，他立功心切，率軍直到薩爾滸，留下2萬兵馬，又馬上領(lǐng)兵渡渾河，進(jìn)攻界凡城。后金挑壩放水，正在渡河的明軍淹死無數(shù)，并切斷了兩岸的明軍。然后猛攻薩爾滸大營(yíng)，恰好這時(shí)黑霧滿天，明軍迷失了方向，士兵們點(diǎn)起火炬，正好成為敵人的活靶子，很快被斬盡殺絕，明軍死者漫山遍野，血流成渠，僵尸如冰塊一樣浮于水面。馬林聽到敗報(bào)，將北路軍分三處駐扎，結(jié)果被各個(gè)擊破，僅馬林只身逃回。劉綎的東路軍誤入埋伏圈，也全軍覆沒。楊鎬急令南路明軍速退，后金20多人吹號(hào)虛張聲勢(shì)，嚇得明軍狂奔，相互踩死了1000多人。此役根本改變了雙方的力量對(duì)比。