明代的園林藝術取得了超越前代的成就，尤其在江南，園林星羅棋布，如南京一地，著名的園林達十余處，紹興城內大小園林達幾十處之多，其中蘇州的名園較完整地保存至今。和好大喜功、奢侈豪華的皇家園林不同，江南園林體現了中國士大夫的趣味，既欣賞村野自然風光，又把這種 “野趣” 限制在 “高雅” 的框子里。如紹興的園林，入徑以竹籬圍繞; 上海的豫園，園內種植瓜果，池內養殖魚類，平添幾分田園風味。蘇州三個較大名園： 拙政園、留園與獅子林，都始建于明代，為江南古典園林的代表作。明正德初年，御史王獻臣因官場失意，辭官回鄉，占用道觀廢地和大弘寺造了園林，歷時四五年才造成。西晉的潘岳作《閑居賦》，將士人筑室植樹、灌園種菜稱為 “此亦拙者之為政也”，表面上自謙為笨拙，實際上是以隱居為高雅，骨子里諷刺“聰明人” 追求升官發財的俗不可耐。王獻臣以潘岳自比，故將此園命名為 “拙政”，并請著名畫家文征明作記，作圖31幅，每景一圖，每圖都配以詩詠，傳為當時盛事，拙政園以水池為中心，繞池布有亭臺樓閣。東南角有園中之園 “枇杷園”，是用假山圍成的獨立景區。南面有以水榭為主的庭院，在縱深七八十米的水面上，層次眾多，漏窗、回廊錯落有致，透過廊橋，可望到遠處的見山樓。拙政園比較疏朗開闊，具有江南水鄉的情調。留園占地約50畝，本稱東園，至清代才改稱留園。留園分為四大景區，西部是一座小山，一灣小溪，建筑極少，十分自然。北區則是田園風光，廣植花果，尤為簡單。中區和南區集中了精致的樓臺亭閣，以建筑隔成較多的空間，環環相套，層層進深，庭院之間半隔半透，減輕了狹窄逼隘的感覺，造成富于變化的景色。