東林黨人感到危險的迫近，副都御史楊漣拍案而起，呈上有名的二十四罪疏，歷數魏忠賢諸般罪惡，語言簡潔而有力，大呼： “望皇帝奮雷霆，召集文武勛戚，令刑部嚴審魏忠賢，以正國法，并出奉圣夫人 (客氏) 于外，以消除隱憂，我雖死不朽。”一陣排炮，打得魏忠賢昏頭轉向，他連忙在皇帝面前哭訴，假意辭去東廠職務，客氏也在旁為他說話，于是熹宗一面安慰魏忠賢，一面下詔痛斥楊漣。群臣不平，又有70多人上疏彈劾魏忠賢，閣臣葉向高等也請求令魏出宮，都毫無結果。在皇帝的保護下，宦官開始反撲了，他們提出以梃杖懲罰言者。這時，工部郎中萬燝又上疏，一聲令下，幾十個內監如惡狗一般撲向萬家，有的拖衣襟，有的扯頭發，把萬燝拖至午門行刑，沿途三四里，一路拳打腳踢，把他打得奄奄一息，杖刑時更拼命亂打，以至活活打死。隨后閹黨又借故整治首輔葉向高。巡城御史葉汝翥是葉向高的同鄉，因事杖責過兩個內監，閹黨便傳旨要杖打葉汝翥，汝翥恐怕落得萬燝同樣下場，便逃往外地。于是百余宦官包圍了葉向高家，硬說葉汝翥藏于院內，闖入搜查，侮辱婦女，勒索錢財，罵罵咧咧地賴著不走，向高奏請皇上，好不容易才請出瘟神。閹黨如此猖獗，向高覺得朝政已不可為，堅決辭官而去，以后，楊漣、左光斗、魏大中等數十人相繼罷斥。于是，魏忠賢將其爪牙遍置朝廷。有五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等名目。五虎是專出壞主意的文臣，五彪是在錦衣衛、東廠任職的武臣。崔呈秀為五虎之首，因貪污納賄被正直官員彈劾，便在魏忠賢面前叩頭涕泣，求為養子。十狗之首周應秋，每次魏忠賢的侄兒路過，他都要叫家里良廚為他做烹豬蹄，人稱 “煨蹄總憲”。