張經死后，繼任的官員并無謀略，趙文華剛到浙江時以為可立大功，現在看來平倭并非易事，便溜之大吉了。胡宗憲繼之總督抗倭軍事。胡宗憲好功名，會玩弄權術，通過趙文華結納了嚴嵩，在東南一帶確立了自己的權勢。他善為奇計，用招撫之策離間各支海盜，作戰也十分勇敢，常親臨前線，立于箭雨之中仍神態自若。他與海盜巨魁汪直為安徽同鄉，便借此招撫汪直。汪直盤踞于海島，當地人叫他 “老船主”，他常常招來倭寇大掠沿海，倭寇得利而去，而島上人民被迫參加戰爭，災難深重，有的島甚至無一人生還，當地人十分怨恨，汪直已頗為窘困。這時胡宗憲把汪直的母親和妻子放了出來，待遇優厚，再派使去招降，汪直有些動心了。他的養子在胡宗憲的激勵下，攻滅一些倭寇，以立功贖罪，并寫信密報，另一支海盜徐海將來犯。徐海領軍上岸，為激勵士兵死戰，下令燒毀船只，然后一路燒殺，將浙江巡撫阮鶚圍于桐鄉。胡宗憲不去正面救援，派使節帶著汪直養子的書信去見徐海，徐海一看大驚，說： “老船主也投降了嗎?” 加上當時徐海已受了傷，便有了降意，他說： “我們兵分三路而來，不由我一人說了算?！?使節說： “陳東已別有密約，就擔心您了?！?這一來徐海便懷疑陳東了，而陳東聽說明使到徐營，也疑懼不安。胡宗憲又收買了徐海侍女，要他們日夜勸說。不久，徐海從桐鄉撤兵，并將陳東綁來獻上。由于皇帝不同意招撫，胡宗憲只好一面拖住海盜，一面再施離間計，致使海盜自相殘殺起來，官軍乘機攻擊，徐海投水死，此部海盜被削平。胡宗憲又對汪直許愿說： “若降，我讓你當都督?！?汪直果然帶人來降，胡宗憲曾為他請赦，但皇帝說： “汪直元兇不可赦!” 胡宗憲只好將他斬首。