努爾哈赤統(tǒng)治時期，后金經(jīng)濟(jì)已經(jīng)以農(nóng)業(yè)為主，但畜牧業(yè)仍有一定的規(guī)模，隨著占領(lǐng)區(qū)域的擴(kuò)大，手工業(yè)與商業(yè)也有了一定發(fā)展，發(fā)行了統(tǒng)一貨幣。后金的社會制度主要是奴隸制，貝勒、額真及歸降的蒙、漢、朝將領(lǐng)為奴隸主。貝勒皆愛新覺羅家族，八固山貝勒即八旗旗主，享有與努爾哈赤共議國政及分配戰(zhàn)利品的權(quán)力，擁有大量的土地與奴隸。額真有梅勒、甲喇、牛錄等不同等級。奴隸稱阿哈或包衣，來源主要是戰(zhàn)爭中擄掠的人口，其次便是阿哈的家生子，他們是主要的農(nóng)業(yè)勞動力，可以任意買賣、轉(zhuǎn)送，若逃跑就會被處死。自由民稱諸申，有些本身也擁有奴婢和農(nóng)莊，對貝勒、額真等具有很強(qiáng)的人身依附性。他們中的一部分上升為奴隸主，也有一部分降為奴隸。他們是八旗士兵的主要組成部分，每當(dāng)出兵，士兵都?xì)g呼雀躍，因為戰(zhàn)爭可能使他們搶到一些財富和人口。后金政權(quán)對這個階層是相當(dāng)關(guān)心的。后金占領(lǐng)漢族居住地后，有強(qiáng)迫漢人為奴的現(xiàn)象，但也部分地保留了原有的封建生產(chǎn)關(guān)系。天啟六年 (后金天命十一年)，努爾哈赤去世，皇太極繼為汗。他采取了種種措施，削弱了八旗貝勒的權(quán)勢，加強(qiáng)了汗的權(quán)利，又仿照明制，改革國家機(jī)構(gòu)，設(shè)立了內(nèi)三院、六部和都察院等漢化的機(jī)構(gòu)，向封建社會大大推進(jìn)。皇太極也是一位英武善戰(zhàn)的君主，9年間率兵征服了朝鮮，平定了蒙古，三大強(qiáng)敵只剩下一個不堪一擊的明朝了。崇禎九年(1636年)四月五日，皇太極正式改稱號為皇帝，改族名為滿洲，國號大清，年號為崇德。努爾哈赤時已遷都沈陽，沈陽成為后金的政治商業(yè)中心。沈陽故宮的東路建于努爾哈赤時代，體現(xiàn)出諸王共議的氣氛;而建于皇太極時的中路，體現(xiàn)了帝王南面獨尊的氣勢。