清軍幾次大規模深入關內，但每次都不敢久留，主要是因為身后有山海關等重鎮，因此皇太極決定攻破寧遠、錦州防線。以往幾次強攻都沒有奏效，這回清軍采取長期圍困的策略，先在錦州周圍屯田，然后逐漸推進，士兵3個月一期，輪班圍困，掃清城外明軍據點后，孤立了錦州。崇禎十四年三月，清軍逼近，在炮火射程之外的地方扎營，繞錦州挖一深壕，將八營布于城的四周，并運來60門大炮，組織了攻堅隊伍。錦州與外界的聯絡中斷了，守將祖大壽決心死守錦州，而守外城的蒙古人，看到清軍勢強，便投降了清軍，外城失陷。祖大壽仍堅守內城，派小卒帶信出來說，雖被圍5個月，但糧食還可支持半年，援軍應步步為營漸漸逼近，不可輕戰。朝廷深知錦州的重要，征調了沿邊八總兵的13萬大軍，由薊遼總督洪承疇統率赴援。洪承疇久經戰陣，善于用兵，他知道明軍雖多，只有白廣恩、馬科、吳三桂所部敢戰，因此不宜分路進兵，而要集結一路，以兵護糧餉輜重，由杏山運往松山，再由松山運往錦州，步步為營，以守為戰。只要過了今年秋天，清軍必然疲憊不堪，那時再乘機進兵。然而，長期作戰對內外交困的明王朝來說，確實是難以支持的，朝廷擔心將來糧餉不濟，故崇禎、兵部尚書陳新甲多次催逼，限期要洪承疇進兵。洪承疇只好自己率6萬人先行，直到離錦州18里的松山，指揮諸軍奮戰，屢敗清軍，祖大壽也帶兵從里往外攻，攻破了二層防線。清軍縮進營壘不出戰，派人回沈陽搬救兵，皇太極聽說，急得吐了血，集結了全國力量，親自率兵來援。清軍先奇襲筆架山，奪得明軍的糧草，又動員力量很快挖三道深八尺、寬丈余的大濠，將松山明軍與后方隔離開了，明軍一片恐慌。