明末農民起義首先在災難沉重的陜西爆發。天啟七年，陜西大旱，饑民遍野，澄城縣知縣仍催逼錢糧，人民無法生存。有個叫王二的農民奮臂一呼： “誰敢殺張知縣?” 頓時有幾百人齊聲應道： “我敢殺!” 于是大家用墨涂面，沖進了縣城，殺了貪官，聚集山中起義了。以后，與后金作戰的敗兵返回家鄉，無法謀生，被裁減的驛卒失去工作，也參加了起義。著名的農民起義領袖李自成便是這些驛卒中的一個。 李自成為陜西米脂縣人家里世代為貧苦農民，土地變賣一空，他便到本縣銀川驛當驛卒為生，后被裁減，便斷了生路。他曾借過劣紳艾舉人的錢，如今還不出，劣紳便勾結縣令，把他抓起來，戴上深重的枷鎖，讓他在烈日下示眾。自成在貧苦弟兄中頗有威望，大家都請求讓他坐在陰涼處，給以飲食，而劣紳一口回絕。李自成說： “唉! 我就死于烈日中又怎么樣!” 眾人非常氣憤，一哄而起，當晚襲擊了縣城，殺了貪官劣紳，一夜之間聚集了1000多人，李自成率眾投降了不沾泥領導的隊伍，以后又投奔了闖王高占祥，自稱闖將。李自成練就一身好武藝，善于騎射，有勇有謀，他的部隊就稱為“八隊”，紀律非常嚴明，因此常常獲勝，很快在各支起義軍中嶄露頭角。農民起義的烈火已燃遍了陜西大地，而地方官仍采取駝鳥政策，不報告也不處理。陜西巡撫胡廷宴，每逢州縣作此類報告，他便不分青紅皂白，先把來人打一頓板子，說：“這不過是饑民，到明年春天自然會安定。”然而，他的希望落空了，起義越鬧越大。陜西的守備十分虛弱，精銳的部隊被調往對付后金了，朝廷采納了陜西三邊總督楊鶴的建議，招撫各支義軍。開始收到了一些成效，然而放下武器的農民仍然無法謀生，很快又重舉義旗，招撫失敗。