隆慶年間及萬歷前期，張居正用戚繼光、李成梁哼哈二將，邊境得以安然無事。與戚繼光的嚴守無事相反，李成梁有機會屢立戰功。俺答雖與明朝和好，不受其節制的各部仍不時侵擾，特別是遼東的蒙古土蠻部，時常來攻，李成梁在遼東獨當一面，朝廷得以安枕無憂。張居正對他非常器重，勸誡說： “大將貴在能勇能怯，見可行又知道難處，乃可以建大功，勉之慎之。” 對這些能臣勇將，張居正視其為子弟，既勉勵又疼愛，惟恐挫傷其積極性，但既為子弟，就決不允許犯上作亂，因此既得其效力，又不至于不能駕馭。李成梁的祖上原是朝鮮人，因功得世襲鐵嶺衛指揮僉事，成梁驍勇善戰，有大將才，但因家貧不得襲職，地方官惜其才，資助他入京，年過40才得為軍官。隆慶年間，土蠻部大肆侵擾遼東，明朝三大將皆戰死，李成梁受命于危難之中，始大修武備，挑選戰將，用巨資召來四方健兒作為先鋒，頓時軍威大振。萬歷年間，建州女真叛明，李成梁率軍攻討，不久平定。李成梁作戰十分勇猛，往往主動出擊，出塞奔襲數百里，使敵軍防不勝防。他守遼22年，先后奏大捷10次，小勝不可勝數。每次捷報奏到，皇帝都要祭告宗廟，朝廷舉行典禮慶賀，成梁本人也得到厚賜，封為寧遠伯，明朝200年來，邊帥得到如此榮耀是空前的。起初，李成梁為了封賞，作戰的確非常努力，師出必捷，威震遼東; 以后功大位顯，貴極而驕，子弟奴仆無不榮升，便奢侈無度，不再拼命作戰，虛報戰功、濫殺良民之事時有發生，終于為言官彈劾，解任賦閑。輔助成梁屢立戰功的健兒也成暴富，忙于搜刮錢財，日益暮氣沉沉，失去往日軍威。成梁去后，遼東十年間更換八帥，邊備逐漸松弛。