明代的士人文學(xué)已難重現(xiàn)往日的輝煌，與之相反，庶民文學(xué)卻以驚人的生命力迅速成長起來，最優(yōu)秀的士人都對(duì)其刮目相看，一部分人甚至熱心扶持。以 “前后七子” 為例，李夢陽曾說： “今真詩乃在民間。”康海和王九思熱衷于制作戲曲; 王世貞也喜歡戲曲民歌。這和前代文人輕視通俗文學(xué)的態(tài)度恰成鮮明對(duì)照。在戲曲方面最有成就的還數(shù)湯顯祖。湯顯祖，字義仍，明嘉靖二十九年生。他也是一個(gè)社會(huì)的叛逆者，聲稱： “一世不可余，余亦不可一世。” 年輕時(shí)他便以博學(xué)多才譽(yù)滿海內(nèi)，而絕不肯奴事權(quán)貴，萬歷時(shí)的首輔張居正、張四維、申時(shí)行曾想拉攏他，都被他拒絕，以至三十四歲才中進(jìn)士，長期做知縣之類的小官。四十九歲時(shí)他厭倦了上流社會(huì)的生活。絕意仕途，回到故里臨川專心寫作，積極參加戲曲活動(dòng)，與民間藝人常相來往。在他的作品中，最著名的四出戲?yàn)?《還魂記》 (即 《牡丹亭》) 、《南柯記》、《邯鄲記》、《紫釵記》，這四出戲都是根據(jù)傳奇故事改編的，又都以做夢為劇情關(guān)鍵，故人稱“臨川四夢”。《牡丹亭》描寫少女杜麗娘渴望愛情，苦思成夢，夢見與英俊少年幽會(huì)，夢醒痛苦而死。書生柳夢梅也因夢知情，便掘墓開棺，終與麗娘喜結(jié)良緣。湯顯祖借此寄托了他的思想：“情有者，理必?zé)o;理有者，情必?zé)o;真是一刀兩斷語!”“第云理之所必?zé)o，安知情之所必有邪?”“如麗娘者，乃可謂之有情人耳。情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復(fù)生者，皆非情之至也。”劇中唱詞也非常優(yōu)美，如“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院。”此類佳句一時(shí)膾炙人口。據(jù)說當(dāng)時(shí)有閨中少女讀了劇本，因渴望愛情而郁郁而死，可見其藝術(shù)感染力。