“刀筆”的出自

漢文帝時候，楊縣，也就是山西洪洞縣西南人郅都在文帝身邊當(dāng)侍從官，到景帝時，被提升為中郎將。他正直勇敢，又很有力氣，對自己要求很嚴(yán)。凡是為私人謀利益而拉關(guān)系的信件，他一律不拆看。別人饋贈給他的禮物，他也總是謝絕。對皇帝也敢于直諫，對大臣中的問題也敢于當(dāng)面提出，從不留情。

正是由于他這樣忠誠，所以很受景帝的器重，不久又升為中尉，掌管京城的治安。

郅都不畏權(quán)貴，對地方上的惡勢力也敢于打擊。有一年，濟(jì)南地方有一戶大姓，很有勢力，親戚相連有三百多家。這些人在地方上橫行霸道，十分狡猾，當(dāng)?shù)毓賳T對他無可奈何。景帝就派郅都去任濟(jì)南太守，讓他去治理。

郅都到職以后，很快就用嚴(yán)刑懲處了這些人中的頭領(lǐng)，一下子威震濟(jì)南。其他的人都嚇得兩腿發(fā)抖，從此老老實(shí)實(shí)。濟(jì)南地方的秩序很快好了起來。連鄰郡的一些太守都害怕郅都，把他簡直看成了上級官員。

郅都擔(dān)任中尉以后，辦事十分嚴(yán)格，執(zhí)法一絲不茍。有一次，臨江王到中尉府接受審理，郅都對他也絲毫沒有什么照顧。

這臨江王本是漢景帝原來的太子，他叫劉榮，因?yàn)閯s的生母栗姬失寵，所以太子被廢掉了，被封為臨江王。后因宗廟的事犯了罪，所以交中尉府受審。這時，臨江王想找刀、筆等書寫工具，向皇上寫信請罪，可郅都卻禁止官吏給他，致使臨江王自殺。

這事后來被太后知道了，非常生氣，一定要用嚴(yán)刑懲辦郅都。一開始，郅都只是被免官回了家，但最后還是按照太后的旨意被處死了。

“刀筆”一詞就是這么來的。“刀”和“筆”都是古代書寫的工具。沒有筆之前，是用刀在龜甲、獸骨、竹簡上刻字記事的，而且寫錯后，用刀子刮去錯字。自從筆出現(xiàn)之后，才用筆書寫在簡、帛之上。后來就用“刀筆”來表示有關(guān)公文案卷的事情，引申開來，多指寫狀子的事，常含有貶義。如：刀筆吏，長于刀筆，刀筆老手等。