自學成才的化學家

漢弗萊·戴維于1778年12月17日出生在美國一個貧窮的家庭里，他的母親撫養著五個小孩，過著艱難的日子。

戴維從小就很聰明，總想著探討、研究點什么新鮮的東西。老師經常夸獎他天賦高，學習勤奮。讀完小學后，父親送戴維到彭贊斯讀書，戴維寄住到了約翰·湯金外祖父家里。

城里的藥劑師們配制藥物時發生的的各種奇異的變化，強烈地吸引著戴維。此后，戴維常常一個人偷偷地躲進頂樓，用碗、杯和碟做器具，學著做起實驗來。

有一次，戴維險些把樓給點著了。事后，他遭到外祖父的責罵。但是，這絲毫也沒有減弱他對化學實驗的興趣。他希望自己有一天也能有自己的實驗室，做各種各樣的實驗。

父親的突然逝世，破壞了戴維美好的設想，少年戴維沉默了。他把自己平時喜歡的化學實驗儀器收到一個大柜子里。因為母親已無法給他支付買化學藥品的錢了。為了養活五個孩子，她賣掉了小農莊，帶著戴維的弟弟妹妹遷居到彭贊斯來了。

母親開了個小小的帽店，但經濟上還是不寬裕。因此，戴維雖然未成年，但他需要靠自己的勞動來幫助母親。母親知道戴維很喜歡生物，也喜歡化學實驗，于是就決定送他到一位叫約翰·博萊斯的先生的藥房去工作。

博萊斯先生是個好醫生，在他那里，戴維可以邊工作邊學習，他很喜歡這個工作。可工作一段時間后，他才發現，自己的知識太淺薄了。于是，戴維開始勤奮學習。他抓緊工作的空隙，認真閱讀前輩化學家的化學著作。

通過學習，戴維做實驗的內容和目的明確了。凡是著作中講過的實驗，他盡可能地一一試驗。凡是好書，他都想辦法借到，如饑似渴地閱讀。遇到學識淵博者，他就主動求教。恰好此時發明家瓦特的兒子小瓦特來城里考察，小戴維聽說后，馬上登門求教。小瓦特很喜歡這個聰明好學的年輕人。后來，經小瓦特介紹，戴維來到一個大城市的氣體療病研究所，做實驗室管理員。

戴維在這里有了更好的學習和實驗機會，他感到很滿意。不久，好學的戴維自己制取了一種叫“笑氣”的氣體。有人認為它是一種有毒的氣體，但有專家認為它能治病。戴維決定親自試驗一下。許多朋友都勸他，認為這樣做太危險了。但是，戴維還是親自吸入了這種氣體。但他從昏迷中醒來后，覺得很難受。

通過親身實驗，戴維知道這種氣體雖然不能過量地吸入體內，但可在外科手術中少量吸入，用作麻醉劑。隨后，他將這次試驗的過程和親身的感受，還有“笑氣”的性質寫成小冊子。

許多人讀了小冊子后，為戴維的介紹所吸引，以吸入“笑氣”為時髦。戴維的名聲就隨著“笑氣”而宣揚開了。許多人爭先恐后地來結識戴維，此時的戴維僅22歲。

戴維沒有受過正規的教育，但他成功地發現了“笑氣”，后來又成為舉世聞名的化學家，這都是源自他對化學超乎尋常的興趣和勤奮的自學。