古代南亞次大陸政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)生巨大變革時(shí)代——列國(guó)時(shí)代，以新興奴隸主階級(jí)和新興官職貴族為階級(jí)基礎(chǔ)興起的宗教學(xué)說(shuō)，是和基督教、伊斯蘭教同為世界上最為流傳的宗教。公元前六世紀(jì)是南亞次大陸社會(huì)發(fā)生變革的時(shí)代、動(dòng)蕩的時(shí)代。社會(huì)經(jīng)濟(jì)，特別是商品貨幣經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，嚴(yán)重地沖擊著等級(jí)森嚴(yán)的種姓制度，使各種姓內(nèi)部發(fā)展明顯的分化。婆羅門種姓中有些大婆羅門，背離他們所宣揚(yáng)的恬淡寡欲，崇尚修道，而追求物質(zhì)享受，聚斂財(cái)富；剎帝利種姓中以國(guó)王為首的軍事貴族，在頻繁的戰(zhàn)爭(zhēng)中獲得巨量財(cái)富，其勢(shì)力越來(lái)越大，因而他們不愿屈居于婆羅門種姓之下。在兩個(gè)種姓中也分化出貧窮者，他們不得不靠勞動(dòng)為生，從事低級(jí)種姓的職業(yè)。吠舍種姓中分化出以大商人為代表的新興奴隸主階層，他們占有很多財(cái)富和奴隸。大量的吠舍中的一般公社成員日益貧困化，有些人處境已降到首陀羅的地位。首陀羅種姓中雖也有少數(shù)富有者，但絕大多數(shù)處在更加惡化的困境中。這樣，處在不同地位的社會(huì)階層或集團(tuán)，從各自的利益出發(fā)，起來(lái)反對(duì)婆羅門教，反對(duì)婆羅門僧侶所堅(jiān)持的種姓血統(tǒng)論，神創(chuàng)四姓說(shuō)，要求打破婆羅門種姓的特權(quán)地位，要求改變現(xiàn)實(shí)的不平等地位。這種政治斗爭(zhēng)反映在意識(shí)行態(tài)領(lǐng)域里，就興起了以反對(duì)婆羅門教為主要目標(biāo)的各種新思潮和新教派，佛教便是其中影響最大的教派之一。據(jù)傳統(tǒng)說(shuō)法，佛教的創(chuàng)立者是釋迦牟尼(約公元前566－486)。“釋迦”是族名，牟尼意即“圣哲”。其本名為喬達(dá)摩(姓)·悉達(dá)多(名)。相傳，他是迦毗羅衛(wèi)城(在今尼泊爾境內(nèi))凈飯王之子，屬剎帝利種姓。按佛教的說(shuō)法，他二十九歲時(shí)，棄家修行，七年后自稱得道。此后傳教于恒河流域四十余年。八十歲時(shí)死于拘尸那迦的跋提河畔。關(guān)于釋迦牟尼和他出家得道成佛的傳說(shuō)是后人虛構(gòu)的，傳說(shuō)中的釋迦牟尼可能是當(dāng)時(shí)的一個(gè)傳道者。

佛教的基本教義是“四諦”說(shuō)，意即四真理。四諦包括苦諦、集諦、滅諦和道諦。苦諦是說(shuō)人生中的諸種痛苦，即所謂八苦：生、老、病、死、求不得、怨憎會(huì)、受別離和五蘊(yùn)感。集諦是說(shuō)明人生諸種痛苦的原因。佛教認(rèn)為“欲愛”是產(chǎn)生“苦”之因。在佛教看來(lái)，人有欲愛就要有所求，有所求就有行動(dòng)，有行動(dòng)就會(huì)“造”業(yè)，一造業(yè)就要產(chǎn)生果報(bào)，有果報(bào)必將產(chǎn)生輪回，一輪回又要重新受苦。滅諦是講滅苦因。要消滅痛苦必須滅欲愛，欲愛滅就不會(huì)造業(yè)，不造業(yè)就無(wú)果報(bào)，無(wú)果報(bào)就無(wú)輪回，人則得到解脫，從而達(dá)到無(wú)我而入涅槃(不生不死)的境地。道諦是說(shuō)明修道的主張和方法，即八正道：“正見”(信仰正)、“正思維”(決心正)、“正語(yǔ)”、“正業(yè)”(行為正)、“正命”(生活正)、“正精進(jìn)”(努力正)、“正念”(思念正)、“亞定”(精神集中、禪定正)。佛教的“四諦”說(shuō)，向人們展示的現(xiàn)實(shí)世界是一個(gè)苦難的世界。為使人們擺脫現(xiàn)實(shí)的苦難世界，佛教向人們提出斷欲愛以求解脫的四個(gè)所謂真理，以使在苦難世界中掙扎的勞動(dòng)群眾擺脫苦海。但是勞動(dòng)群眾所得到的只是精神上的“安慰”，只能是屈就于現(xiàn)實(shí)的不平等地位，把希望寄托在虛無(wú)飄渺的來(lái)世。因此，四諦說(shuō)實(shí)質(zhì)是在麻痹人民的思想，渙散被壓迫群眾的斗志，維護(hù)統(tǒng)治階級(jí)的利益。早期佛教提出的“眾生平等”的口號(hào)，在當(dāng)時(shí)具有反對(duì)婆羅門教及其維護(hù)的種姓制度的性質(zhì)，在一定程度上反映被壓迫人民的要求。但是，這種“平等”是宗教領(lǐng)域里的平等，絕非現(xiàn)世間的平等，因而是虛偽的，這對(duì)統(tǒng)治階級(jí)也是有利的。