順治元年 (1644年) 五月，多爾袞入京曾下令剃發，但是因天下尚未大定，對這一命令并未強行。到順治二年五六月間，清軍先后攻下南京、杭州后，清統治者認為天下已大定，便于六月十五日下詔全國，強行剃發。

其剃發令說： “今中外一家，君猶父也，民猶子也。父子一體，豈可違乎?若不統一，終屬二心。自發布告之后，京城內外限旬日，直隸各省地方，自部文到日，亦限旬日，盡令剃發。遵依者為我國之民，遲疑者同逆命之寇，必置重罪。若規避惜發，巧辭爭辯，決不輕貸。該地方文武各官，皆當嚴行察驗。”

在六月十五日的剃發令中，還準許“衣帽裝束從容重易”。到七月初九日再下詔時，對漢族衣帽也 “曉示禁止”，令官民一律更換滿服。

清統治者入關后所行各項政策，以 “剃發令” 最惹漢人惡感。對這種情況，清統治者當然心里明白。越是這樣，清統治者越是堅決施行，以銷蝕漢族人民的民族意識，所以當清軍連下江南各城時，對江南各地，尤絕對施行。清軍甚至派剃發匠深入城鄉，見留長發者，揪過來便強行剃去。有的地方政府明令： “留頭不留發，留發不留頭。”對抗拒者殺無赦。

有壓迫便有反抗。江陰、嘉定等城為反剃發而曾殊死戰斗。無力反抗者或郁憤而死，或逃遁深山隱居，甚至有埋頭發而建“發冢”者。真是“昔為斷其頭而順從如羊者，今為斷其發而奮起如虎者”。