康熙十二年 (1673年)，尚可喜要求歸老遼東，由尚之信襲爵。康熙以此為撤藩的良機(jī)，同意尚可喜撤藩，結(jié)果觸動(dòng)了吳、耿二人。吳、耿二人一面假意申請(qǐng)撤藩，試探朝廷動(dòng)向，一面積極準(zhǔn)備叛亂。清廷內(nèi)部對(duì)是否撤藩引起了激烈的爭(zhēng)論。康熙皇帝認(rèn)為： 撤亦反，不撤亦反，不如先發(fā)制之。

撤藩令一下，吳三桂便于康熙十二年 (1673年) 發(fā)動(dòng)叛亂，打進(jìn)湖南，占領(lǐng)沅州、常德、衡州、長(zhǎng)沙、岳州等地，自稱(chēng)周王、天下招討都元帥。不久，廣西將軍孫延齡和耿精忠響應(yīng)叛亂，占據(jù)了廣西和福建。吳三桂在全國(guó)各地的黨羽也紛紛叛亂，特別是陜西提督王輔臣，尚可喜兒子尚之信的叛亂，使清朝統(tǒng)治大受震動(dòng)。整個(gè)江南和陜、甘、川都為叛軍所有。

這時(shí)，八旗兵入關(guān)已30年，失去當(dāng)年的戰(zhàn)斗力，所以屢次戰(zhàn)敗。但由于康熙皇帝采取剿撫并用的政策，重點(diǎn)打擊吳三桂，分化王輔臣、耿精忠、孫延齡、尚之信。再加上滿、漢矛盾得到緩和，許多漢人將領(lǐng)都站到康熙皇帝一邊，使戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)在兩年之后發(fā)生了轉(zhuǎn)機(jī)，王輔臣先向清朝投降，耿精忠、尚之信、孫延齡也先后投降。

吳三桂的將領(lǐng)也有一部分投降。為了鼓舞士氣，吳三桂于康熙十七年 (1678年) 在衡州稱(chēng)帝，國(guó)號(hào)大周，改元昭武，大封百官諸將，但不能扭轉(zhuǎn)敗勢(shì)。這年秋天，吳三桂病死，其孫吳世璠繼位，改元洪化。清軍趁機(jī)進(jìn)攻，于康熙二十年 (1681年)攻下昆明，吳世璠自殺。延續(xù)八年的 “三藩” 之亂結(jié)束。

平定 “三藩” 之亂，適應(yīng)多民族國(guó)家走向統(tǒng)一的趨勢(shì)，得到人民的擁護(hù)。吳三桂破壞統(tǒng)一、殘害人民，必然走向失敗。