行會，是在工商業(yè)有一定程度的發(fā)展，商品經濟較為活躍的歷史條件下產生的。中國行會，大約開始于隋唐。起初，它是工商業(yè)者保護自己，對抗外力侵襲的組織，但它又是工商業(yè)生產相對地發(fā)展不足的產物。

到清代，行會組織在一些較為發(fā)達的城市里，更加普遍。據(jù)不完全統(tǒng)計，蘇州在鴉片戰(zhàn)爭之前，有七八十個會館與公所。清前期，北京的工商會館，有近40個之多。漢口在乾隆年間“鹽、當、米、木、花布、藥材六行最大，各省會館亦多”。南京在嘉、道之間 “會館之設，甲于他省”。佛山鎮(zhèn)在道光年間有熟鐵行、新釘行、金箔行、陶藝花盤行、興仁帽綾東家行、興仁帽綾西家行等19個會館。這些會館都是行會組織。

這些會館有明顯的封建性質。它們內部的行東、師傅、學徒，是剝削與被剝削的關系，和同鄉(xiāng)會組織密切結合在一起，因而有嚴重的排他性和地區(qū)保護性。行會組織與封建官僚、封建迷信聯(lián)系緊密，如北京的豬行規(guī)定“新開豬店者，在財神廟前獻戲一天，設筵請客”，否則 “同行之人不準上市生理”。蘇州小木公所的行規(guī)規(guī)定 “外行開張吾業(yè)，先交行規(guī)銀四兩八錢”，“本城出師開張，先交行規(guī)銀二兩四錢”，如不交，則要加倍罰交。北京的糖餅行和蘇州的印書行，還限制同行招收學徒，限制學徒參加行會。蘇州的造紙行會和杭州的紡織行會還規(guī)定工人的工作量和工資，加強對徒工的剝削。

行會內部的斗爭也是激烈的，幫工和學徒為了保護自身利益，開始建立自己的組織，使行會的權威發(fā)生了動搖，行會對經濟發(fā)展的束縛作用削弱。