明朝的真宰相，人稱僅嚴嵩和張居正二人，若論專權的程度，應該說不相上下; 但在皇帝面前，嚴嵩是大氣也不敢出，而張居正以帝師自居; 嚴嵩得權只是為自己謀利，而張居正干出了一番轟轟烈烈的事業。張居正，字叔大，號太岳，湖廣江陵人。居正的父親七次應鄉試不第，而居正幼時有神童之名，12歲為秀才，16歲中舉，23歲便中進士。居正步入仕途之時，正值嚴嵩專權，目睹國家外有強敵，內部政治腐敗、財經混亂，他深深感到，只有 “磊落奇偉之人，大破常格，掃除廓清”，國家才有救。然而，當時的政治實在令人泄氣，他便辭去翰林院編修的職務，回到家鄉，種了半畝竹子，閉門讀了幾年書。但他畢竟是熱衷政治的人，還是回到權力斗爭的中心來。隆慶元年，他終于走進了內閣。張居正長得眉清目秀，長髯及腹，他性格剛強，勇于承擔責任，自許為豪杰，但又決不是海瑞那樣的理想主義者，而是城府很深的政治家。當徐階和嚴嵩對立之時，他應付其間，使雙方都對他有好感; 穆宗還是裕王時，他曾為王府講官，從親王直到太監都說他好話。高拱倒后，他深知首先必須爭取后妃和宦官的支持，于是尊神宗生母李貴妃為慈圣太后，使她與穆宗皇后并列，并不時呈進阿諛奉承的詩文，太后一滿意，把小皇帝也交給他管教了。對于馮保，居正也努力結納，只要他不干預朝政，就讓他享盡榮華富貴。居正當政十年間，內閣與司禮監沒有什么沖突，這種現象是十分罕見的。為了避免內閣紛爭，他只挑選忠厚老實的人入閣，同時的閣臣，呂調陽、張四維等只會唯唯諾諾，根本不能與他抗衡。執政之初，他爭取了大多數朝士之心，但到政權穩固之后，他就和高拱一樣專橫了。大權在握，他便開始施展宏圖了。