農民起義軍越來越強，明朝自楊嗣昌死后，再也組織不起象樣的圍剿了，左良玉擁兵20萬，卻不肯與義軍交鋒，其他軍閥也只想保存自己的實力，朝廷派不出得力的大臣掛帥。一次，崇禎帝談到朱家的祖墳被掘，不禁失聲痛哭，可是大臣并未受感動，無人主動請戰，皇帝只好點名，大臣還是百般推托。皇帝無法，只好任孫傳庭為督師。孫傳庭統率的陜西官軍是對付農民軍的最后王牌，此軍一旦被殲則滿盤皆輸了，所以許多大臣主張讓他固守關中，他們懇切地說： “皇上只有此一副家當，不可輕動。” 而皇帝哪里聽得進去? 在朝廷的催促下，孫傳庭率10萬人馬東出潼關。李自成把官軍引入河南腹地，當時河南赤地千里，籌集糧餉頗為不易，又值大雨滂沱，道路一片泥濘，距離后方供應基地越來越遠，運糧更為不易。部下請求回師就糧，孫傳庭說： “師已行，還師也饑，不如破郟縣就食。” 誰知郟縣破后只搶到幾百匹騾馬，幾萬士卒很快就吃完了。李自成派兵切斷了官軍的糧道，于是官軍更為恐慌，孫傳庭只得下令分軍為三，二路回去迎糧，一路留守營地，可是前軍一動，后軍就亂了，將領斬殺也攔不住，都跟著亂跑。這時義軍出動追擊，火車營的軍卒大叫打敗了! 解下拉車的馬匹騎上就逃，火車翻倒，把路也堵住了，官軍大亂，義軍窮追，一日夜狂奔400里，殺敵4萬余。崇禎十六年十月，李自成乘勝進兵，很快攻下潼關，孫傳庭死于戰陣，義軍攻克西安，活捉了秦王朱存樞，然后分兵攻取各地，占領了關中地區。李自成回到陜北故里，修復了被明政府挖壞的李氏祖墳。第二年正月，李自成在西安建國，國號大順，年號永昌，并任命大學士以下官員，開科取士，許多士人已把李自成視為劉邦、朱元璋式的人物。