由于商品經濟的發展，下層社會產生出一批暴發戶，他們憑借雄厚的經濟實力，追求貴族的豪華生活，促使社會風氣趨向奢侈。嘉靖時，嚴世蕃曾與人數說當今天下富家，將50萬以上作為頭等，共17家，其中大部為官僚貴族，但也包含山西三姓、徽州二姓大商人。無錫富商鄒望財大氣粗，曾與尚書顧榮僖打官司，憑財力令城內外十里皆罷市，致使尚書家幾乎吃不上飯。在封建時代，衣服、交通工具、房子等都是表示身分的特征，暴富的商人、一般的市民有了錢，便開始打破等級的界限。官員乘轎從南宋開始，到明弘治、正德年間成為普遍現象，而到萬歷年間，富家子弟也常常乘轎了。明中葉以來，官府的宴席越來越鋪張，而私家也大講排場了。一般宴會也動不動就是十幾種菜，還千方百計找來遠方珍稀之物，許多野味成為盤中餐，大家互相攀比，有的一頓便殺鵝30多只，有的宴上盛陳百樣佳肴，排場之大可與貴族相比。一般市民也好宴飲，鼓樂歌唱，今朝有酒今朝醉，并不大考慮積蓄。洪武時，對服飾有嚴格的規定，翡翠珠冠只有皇后王妃才能戴，四品以上的命婦才能在冠上飾金，平民一般穿布衣，即使是富人家，內衣也往往用布料制做。到明中葉，平民婦女也佩戴金玉珠寶，追求時裝，男子也穿綾羅綢緞，滿身大紅大綠，就象婦人一樣花俏。正統儒士看到這種情景，感嘆說： “這是亂世的預兆啊!” 江南之家盛行園林式住宅，室內擺設也十分講究，中國傳統的盆景、雕刻之外，西洋的自鳴鐘等也進入富人家庭。民間婚娶之費水漲船高，諺語稱： “千金之家，三遭婚娶而空; 百金之家，十遭宴賓而亡”。富家喪葬用棺材必要楠木，一棺便值百金以上。這種奢侈風氣和明初適成鮮明對照。