天啟初，熹宗依靠東林黨人，并不是出于政治需要，而不過如兒童依靠成人一般，所以更親近的閹黨很快便占據了上風。閹黨的頭目叫魏忠賢。魏忠賢自幼是個浪蕩子，常和市井流氓鬼混，一次賭博輸了，便自行閹割進了宮，改名為李進忠，后復姓，皇帝賜名忠賢。他大字不識一個，可善于鉆營拍馬，幾經周折，搭上了有地位的宦官魏朝。當時，寂寞的宮女往往和宦官結對如夫妻，俗稱“對食”，或稱某宮女為某太監的 “菜戶”。魏朝原與熹宗乳母客氏結為 “對食” 關系，后客氏喜歡上魏忠賢，二魏為此吵得天翻地覆，以至驚動了皇帝，熹宗溫和地問： “客奶奶，您是真心向著誰，要誰替你管事?” 客氏表示要魏忠賢，大太監沖過來打了魏朝一個耳光，當即把他趕出宮，不久就被魏忠賢的走狗害死了。依仗客氏，魏忠賢很快趕殺了王安等較正直的太監，爬上了司禮秉筆太監的要職，后又兼管東廠，取得了實權。客氏重新召入宮中，與魏忠賢相勾結，勢力更大，勸皇帝遠離她的官員，都遭到斥責貶官，她在宮中橫行霸道，應付她的差役往往比皇帝的還要優先。魏忠賢把皇帝小兒捏在手心，誘使熹宗很早就用春藥，以致全身浮腫，精神萎頓，很快身體就垮了，最后死時才23歲。在熹宗專心做木工活的時候，他就偏偏呈上奏疏，這時皇帝往往不耐煩地說：“你都看著辦吧，怎么都行!”于是，這個目不識丁的太監參與了政事。天啟初，東林黨人占據著朝廷要職，魏忠賢還想和他們拉上關系，而東林黨人以文節自許，大多不愿和他合作，反而上疏彈劾魏忠賢和客氏。另一方面，出于小集團的利益，東林黨人不僅排斥原浙黨成員，連中立者也遭到攻擊，對立派急于報復，便投靠魏忠賢，于是，朝廷上又翻起血腥氣了。