和剛愎用自的世宗相反，新皇帝非常寬厚謹慎，世宗還在位時，他甚至連父親的臉也不敢正視，自己當了皇帝，君主的權(quán)勢卻令他痛苦不堪，他喜歡游玩揮霍，對政治非常厭倦，便將朝政全扔給大學士。在這難得的寬松氣氛下，大臣們倒自己窩里斗了。還在世宗病重時，閣臣在內(nèi)閣值班，高拱年過五十還無子，因此常偷跑回家睡覺，給事中胡應(yīng)嘉借機彈劾高拱，胡與徐階是老鄉(xiāng)，高拱認為此事必是徐階指使，從此恨透了徐公。穆宗即位后，高拱因為當過東宮講官，和新帝有私人友誼，對徐階就更不客氣了。他和同鄉(xiāng)郭樸一唱一和，首先攻擊徐階草擬的遺詔，吵得滿城風雨，然后又抓住胡應(yīng)嘉的把柄，要狠狠地整他一頓，徐階無奈，只好同意。而下面的言官不答應(yīng)了，如黃蜂一般炸了窩，群起攻擊高拱、郭樸，終于把他們都逼下臺去。徐階獲勝之后，一如既往勸阻皇帝的游玩，限制宦官的權(quán)力，皇帝和太監(jiān)都很討厭他，隆慶二年徐階致仕。取代徐階的是好好先生李春芳，根本不能負起責任，一年以后，穆宗召回了高拱。高拱掌了權(quán)，首先就要報復徐階，凡是徐階起用的官員都加以打擊，然后安插自己的人。徐階的三個兒子在鄉(xiāng)里胡作非為，這時撞在鐵面御史海瑞手里，于是三個衙內(nèi)被逮，田產(chǎn)充公，兩個兒子被充軍，高拱還叫人繼續(xù)追查徐階的責任，決心將他置于死地。李春芳動了惻隱之心，為徐階說了兩句話，便被高拱排擠走了，在張居正的暗中保護下，徐階才保住了老命。實際上郭樸忠厚清廉，徐階老謀深算，而高拱更為能干，對當時的人才了如指掌，慎重挑選軍事人才，較好地解決了南北方的戰(zhàn)事，有相當?shù)恼儯欢驗閹谉o寧日的權(quán)力斗爭，消耗了自身的能量，使政治失去連貫性和穩(wěn)定性。