《金瓶梅》第二十二回至二十六回，作者用正筆濃墨描繪的一個宋惠蓮，使全書大為增色。她作為被主人第一個占有的仆婦，是西門慶“敗壞風俗”、“亂倫彝”的見證；她又是被金蓮勾結丈夫第一個害死的女人，是金、瓶爭寵的前奏。她和剛烈的丈夫來旺兒的存在，與唯貪財色的王六兒及甘當烏龜的韓道國等產生了強烈的對比。她的悲慘的結局，以及由此相關的丈夫受罪、父親慘死，是對當時腐爛官府和黑暗社會的有力控訴。她無疑是作者精心結撰的一個籌碼，因而也寫得特別見功夫，成為中國古代小說中難得的一個鮮龍活跳而又能震撼人心的形象。她鮮龍活跳，因為她不是作家意念的圖解；她震撼人心，因為她告訴人們： 真情和正義畢竟是在天地間長存的。

宋惠蓮是個窮人家的女兒，父親宋仁是賣棺材的。她長得俏麗、聰慧、活潑、熱情。“身子兒不肥不瘦，模樣兒不短不長，比金蓮腳還小些兒”，這在當時看來當然是很美的。蕩起秋千來，也不用人推，一下子飛到半天云里，“端的卻是飛仙一般，甚可人愛”。一陣風過，刮起裙子，露見了漂亮的大紅潞綢褲兒。她心靈手巧，有本領不消一根柴禾能燒得好豬頭，擲骰子比誰都反應快，還能講得一口俏皮話，又加上“會妝飾”，愛打扮，自然很容易惹起男人們的注意。

宋惠蓮的天然美質引起人們的注意本來是很正常的。可惜她生活在一個淫欲橫流的環境里，禁不起社會的污染，很快輕薄起來，成了“嘲漢子的班頭，壞家風的領袖”。最初，她“在蔡通判家房里，和大婆作弊養漢，壞了事”，被打發了出來。嫁與廚役蔣聰為妻后，暗與來旺兒搭上。正巧，蔣聰被人打死，來旺兒的媳婦病故，她倆就結成了一對。她原名叫金蓮，其出身和淫蕩正與潘金蓮十分相像。到西門家后，月娘覺得不好稱呼，就改名為惠蓮(崇禎本改為“蕙蓮”)。這時，她才二十四歲，同眾家人媳婦一起上灶，開始還不甚妝飾，也不甚引人注目。過了一月有余，她看了玉樓、金蓮眾人的打扮，也難免心動起來。女子天生是顧影自憐，希望自己裝扮得更美的，更何況她本來就是美容的能手。于是，“他把髻墊的高高的，梳的虛籠籠的頭發，把水鬢描的長長的”，顯得十分招搖起來。這讓西門慶脧在眼里，怎么能放得過她呢？

蕓蕓眾生，往往是貪錢財、愛虛榮的。宋惠蓮本來就不是一個正經的女人，當然經不起主子一匹藍緞子、幾兩散銀子的引誘，就一屁股坐在西門慶的懷里任其所為了。她的確是個輕骨頭，剛攀附上了主子，又和主人的女婿陳經濟打情罵俏起來。在第二十四回元宵夜放煙花炮時，她一回叫：“姑夫，你放個桶子花我瞧！”一回又道：“姑夫，你放個元宵炮仗我聽！”一回又落了花翠拾花翠，一回又掉了鞋，扶著人且兜鞋，左來右去，只和經濟嘲戲。“兩個言來語去，都有意了”。她是如此的輕浮、放蕩，且放蕩得如此露骨、低賤，難怪西門家里的一些僮仆、婦女們都瞧不起她了。

宋惠蓮被人瞧不起還在于她是那么的淺薄。只因為被主人睡過覺，她就自以為攀上高枝，抖起來了。次日，就在人前花哨起來，呼張喚李，全無忌憚。西門慶給她一些銀兩，她就“常在門首成兩價拿銀錢買剪截花翠汗巾之類，甚至瓜子兒四五升量進去，散與各房丫環并眾人吃；頭上治的珠子箍兒，金燈籠墜子黃烘烘的；衣服底下穿著紅潞綢褲兒，線納護膝；又大袖子袖著香茶木樨，香桶子三四個，帶在身邊。現一日也花消二三錢銀子”(第二十三回)。她闊起來了，自以為不同于一般的婢仆，有時竟如主子般的指使起他人來了。元宵那天，主人們飲合歡酒，下人們忙著服侍，宋惠蓮卻一人“坐在穿廊下一張椅兒上，口里嗑瓜子兒。等的上邊呼喚要酒，他便揚聲叫： ‘來安兒，畫童兒，娘上邊要熱酒，快酒上來！賊囚根子，一個也沒在這里伺候，都不知往那里去了！’”(第二十四回)畫童兒忙來，結果被她罵了一通，還忍氣給她掃掉了一地的瓜子皮。過幾天，西門慶在廳上待客要茶，她推說這是“上灶的”職責，不管外邊的賬，而上灶的惠祥正在燒飯沒有空，推來推去，誤了時間。西門慶一追究，惠祥受了罰。事后，惠祥氣不過，尋著惠蓮大罵：

賊淫婦，趁你的心了罷了，你天生的就是有時運的爹娘房里人，俺們是上灶的老婆來。巴巴使小廝坐名問上灶要茶，上灶的是你叫的？你我生米做成熟飯，你識我見的。促織不吃癩蝦蟆肉，都是一鍬土上人。你恒數不是爹的小老婆就罷了。是爹的小老婆，我也不怕你！(第二十四回)

看來，宋惠蓮確實是個下賤貨，其人盡可夫的淫蕩不亞于金蓮，其欲附高枝的卑劣又一如春梅，作者通過她的一舉一動和旁人的一言一行，已經亮出了她的靈魂。作者假如讓她到此結束一生，也不失為一個栩栩如生的“反面角色”。我國小說史上的眾多形象，往往就此止步了。然而，《金瓶梅》的作者不滿足于此。他既要暴露這顆骯臟的靈魂于光天化日之下，又要進一步拭去覆蓋在這顆靈魂之上的污垢來發現其本來的良心。其手法是通過她處在與潘金蓮、孫雪娥等錯綜復雜的矛盾漩渦中，和西門慶的兩顆罪惡的靈魂猛烈撞擊，從中迸發出正義的火光來。這場撞擊的契機是宋惠蓮的丈夫來旺回來了，且立即了解了其中的隱情。來旺兒不愿當韓道國之流的王八，他不能容忍妻子讓主子“耍了”。他咆哮起來，揚言“破著一命剮，敢把皇帝打”，不但要請西門慶吃刀子，而且說要把同謀“潘家那淫婦也殺了”。形勢一下子險惡起來。

處在夾縫中間的宋惠蓮，開始想用瞞和騙來安撫兩方： 在丈夫面前一口咬定與主人沒有首尾，在主人面前發誓賭咒說丈夫不敢罵街。為了避免“生事兒”，她給西門慶出了個主意：“與他幾兩銀子本錢，教他信信脫脫，遠離他鄉做買賣去。”同時，她還補充了一條西門慶聽得進去的理由：“他出去了，早晚爹和我說句話兒也方便些。”西門慶聽了當然滿心歡喜。這時，宋惠蓮還對西門慶抱著希望，主動與他親熱，甚至還這樣說：“休放他在家里，使的他馬不停蹄才好！”這樣，沖突或許就可暫時緩解。

然而，宋惠蓮畢竟還是十分單純、天真的。她想不到那個社會里人與人之間充滿著矛盾，恨不得你吃了我，我吃了你。第一個不容她得逞的是一心想“霸攔漢子”的潘金蓮。潘金蓮是容不得別人成為她“霸攔漢子”的障礙。而恰恰是她最早發現惠蓮與西門慶之間的首尾。但開始她覺得這個奴才不會影響她的地位，也就采取了包容的態度，只就“圖漢子喜歡”，所以她對西門慶說：“你既要這奴才淫婦，兩個瞞神諕鬼弄剌子兒。”更何況，“性明敏，善機變”的宋惠蓮“常賊乖趨附金蓮”，拍她的馬屁，所以也沒有掀起什么大的風波。可是，當后來潘金蓮在藏春塢偷聽了西門慶與宋惠蓮的一段對話后，才發現問題的嚴重性。當時，只聽得西門慶十分欣賞惠蓮的三寸金蓮：“誰知你比你五娘腳兒還小。”惠蓮道：“拿甚么比他？昨日我拿他的鞋略試了試，還套著我的鞋穿。”這句話的言下之意，就是說我比她更美，不是要壓住金蓮的風頭嗎？再聽下去，更不對了，竟挖起金蓮的老底，清楚地表明了對她的不尊重。小說寫惠蓮問西門慶：“你家第五的秋胡戲，你娶她來家多少時了？是女招的，是后婚兒來？”西門慶道：“也是回頭人兒。”惠蓮道：“嗔道恁久慣老成，原來也是個意中人兒，露水夫妻。”這使金蓮不聽也罷，聽了氣的在外兩只胳膊都軟了，半日移不動。到明天，她就對宋惠蓮發出警告：“不許你在漢子根前弄鬼，輕言輕語的。你說把俺們蹝下去了，你要在中間踢跳。我的姐姐，對你說，把這等想心兒且吐了些兒罷！”(第二十三回)在宋惠蓮跪地磕頭、賭咒發誓之后，總算也平靜了一段時間，但已使金蓮感到了威脅。可是本性風騷又單純的宋惠蓮，在元宵夜又當著眾人的面，與金蓮的意中人陳經濟嘲戲，又當眾套著金蓮的鞋，無意中又一次表示她的腳還比金蓮小，使得金蓮很惱火，恨恨地說：“他昨日問我討了一雙鞋，誰知成精的狗肉他套著穿！”這樣，金蓮的心中的疙瘩就解不開了。到后來，惠蓮的丈夫竟然公開揚言要“白刀子進去，紅刀子出來”，殺了西門慶，同時“好不好，把潘家那淫婦也殺了”，罵金蓮“在家擺死了頭漢子武大”，“還挑撥我老婆養漢”！這就使形勢急轉直下，潘金蓮決心向惠蓮、來旺夫婦發動進攻，力勸西門慶要斬草除根：“你若要他這奴才老婆，不如先把奴才打發他離門離戶！”于是，西門慶瞞過了老實的來旺夫婦，巧設毒計，把來旺輕易地投進了監獄。作者并沒有把沖突緩解，反而在事實上更加激化了。

丈夫真的離開她了。她并沒有完全倒向主子而暗暗高興，而是為丈夫感到冤屈。她云鬢蓬松，衣裙不整，跪在西門慶面前半是埋怨，半是叫屈：“爹，此是你干的營生？他好意進來趕賊，把他當賊拿了？……恁活埋人，也要天理！他為甚么，你只因他甚么，打與他一頓，如今拉剌剌著送他那里去？”她對丈夫還是有感情的，她直覺到西門慶“干的營生”毫無“天理”。她到處求情，可是誰能救急？她只能“關閉房門哭泣，茶飯不吃”，消極反抗，希望西門慶“不看僧面看佛面”，看在她的份上，把來旺兒放出來。這一著果然使西門慶慌了，答應“一兩日放他出來，還教他做買賣”。宋惠蓮只要丈夫出來，任何條件都可答應，甚至說“我常遠不是他的人了”，叫西門慶“替他尋上個老婆”就了結。這些話未必不是出自真心，她還存在著攀附這個盡管沒有“天理”的西門慶的一念。西門慶投其所好，哄她專門“收拾三間房子與你住”，又買個丫頭伏侍，做第七夫人。于是兩人又親親熱熱地上了床。

這使潘金蓮又一次妒性大發：“我若教賊奴才淫婦與西門慶做了第七個老婆，我不是剌嘴說，就把潘字吊過來哩！”一席話又使西門慶掉轉了方向，把來旺往死里整。幸虧縣里有個“仁慈正直之士”幫忙，來旺才免于一死，被打了四十大棍，論個遞解原籍徐州為民。被西門慶蒙在鼓里的宋惠蓮一旦得知真情，便放聲大哭：

我的人！你在他家干壞了甚么事來？被人紙棺材暗算計了你。你做奴才一場，好衣服沒曾掙下一件在屋里。今日只當把你遠離他鄉弄的去了，坑得奴好苦也！你在路上死活未知，存亡未保，我如今合在缸底下一般，怎的曉得？(第二十六回)

這哭聲，流露了對丈夫的一片情和義，哀訴著對主子冤和恨！她感到丈夫被人“暗算”了，自己也被人“暗算”了。如今猶如“合在缸底下一般”，愧對丈夫，愧對自己，眼前是一片漆黑，還有什么路可走？

她上吊了。雖然被人救起，但救不轉她的心。娘兒們安慰她，同伴們勸化她，西門慶再誘騙她，都無濟于事，她“原來也是個辣菜根子”。她已徹底認定西門慶是個殺人魔鬼：“你原來就是個弄人的劊子手，把人活埋慣了。害死人，還看出殯的！……你也要合憑個天理！你就信著人，干下這等絕戶計！”她決心與他一刀兩斷：“你就打發，兩個人都打發了，如何留下我做甚么？”人們勸她說：“守著主子，強如守著奴才！”這，她曾經也動過心。而如今，一顆被驚醒了的正直的良心不能不使她“一心只想他漢子”，寧可向著奴才！她也清楚，向著奴才的丈夫也談不上早已失去的“貞節”了。但是，與丈夫，“千也說一夜夫妻百夜恩，萬也說相隨百步也有個徘徊意”，他們之間畢竟是夫妻，畢竟有著一段真情啊！于義于情，她怎么能再對不起丈夫呢？但是，丈夫是否也對得起她呢？最后在潘金蓮的挑唆下，又與情敵孫雪娥吵了一架。盡管她嘴里說：“我養漢養主子，強如你養奴才。”但畢竟雪娥“偷了我漢子”，換句話說，我的丈夫也未必有真情。人世茫茫，真情何在？她終于又上吊了，強烈的悲憤帶著內心的羞慚離開了這個吃人的世界。

作者感嘆說：“世間好物不堅牢，彩云易散琉璃脆。”宋惠蓮是“好物”么？她曾經是那么的淫蕩和下賤。但是，作者又使她不可抗拒地最后用年青的生命來證明： 她還沒有失卻善良的本性。她懂得正義，她又不忘真情，最后還是用“情”戰勝了“淫”。她的情，不是李瓶兒式盲目癡情，而是寧肯守著被壓的奴才，不肯屈從于邪惡的主人；她的情，也不是孟玉樓追得的喜劇性的情，而是充滿著悲劇的氣氛，那么的扣人心弦。她的死，就給人以一種悲壯崇高的感覺，似乎一洗了她以前的恥和辱，使人肅然起敬起來。看來，作為人，良心是不能迷失的。正義和真情畢竟永遠放射著光芒。