古代亞非地區(qū)歷史悠久。埃及、巴比倫、印度、中國(guó)被公認(rèn)為世界文明的搖籃。古代亞非各國(guó)人民創(chuàng)造了輝煌燦爛的東方文化，創(chuàng)造了世界文學(xué)史上最古老、最豐富多采的文學(xué)作品。世界上最奇妙的神話、最長(zhǎng)的史詩(shī)、最動(dòng)人的寓言故事、最古老的詩(shī)歌總集以及影響最廣的宗教文集都產(chǎn)生在古代亞非地區(qū)。古代亞非文學(xué)是氏族社會(huì)末期、向奴隸制社會(huì)過(guò)渡時(shí)期，以及整個(gè)奴隸制社會(huì)的文學(xué)。從時(shí)間上來(lái)看，大約可以上溯到公元前四千紀(jì)末三千紀(jì)初，下限可以延伸到六、七世紀(jì)，中間經(jīng)過(guò)了四千多年的時(shí)間。古代亞非文學(xué)是一個(gè)時(shí)間最長(zhǎng)的文學(xué)史范疇。古代亞非文學(xué)具有一些共同的特點(diǎn)，但同時(shí)各國(guó)文學(xué)又具有不同的民族特征。

古代亞非各國(guó)，都在氏族社會(huì)末期形成了豐富的民間口頭創(chuàng)作，包括神話傳說(shuō)、歌謠和寓言故事等。在氏族社會(huì)向奴隸制社會(huì)過(guò)渡時(shí)期，這些口頭創(chuàng)作逐漸被匯集起來(lái)，或收入宗教文集，或形成史詩(shī)巨著。印度的神話被收入到古老的《吠陀》之中，大量的神話傳說(shuō)和故事形成了兩大史詩(shī)《摩訶婆羅多》與《羅摩衍那》。兩河流域的神話傳說(shuō)匯集到史詩(shī)《吉爾伽美什》之中。在希伯來(lái)的文化總匯《舊約》中保留了希伯來(lái)人的神話傳說(shuō)、歷史故事及各種文學(xué)作品。神話傳說(shuō)從口頭創(chuàng)作到用文字記載下來(lái)，中間都經(jīng)過(guò)了好多世紀(jì)，甚至上千年；同時(shí)，也都經(jīng)過(guò)了無(wú)數(shù)人的加工整理，成為真正的集體創(chuàng)作。因此，這些作品都帶有民族文化總集性質(zhì)，都是各個(gè)民族那個(gè)歷史發(fā)展時(shí)期的文獻(xiàn)匯編、百科全書(shū)。進(jìn)入文明社會(huì)以后，藝術(shù)創(chuàng)作才從不自覺(jué)走向自覺(jué)、從集體活動(dòng)轉(zhuǎn)為個(gè)人創(chuàng)作，出現(xiàn)了一些著名的詩(shī)人和戲劇家，如印度的迦梨陀娑。

古代亞非文學(xué)是沿著多元方向發(fā)展的，幾個(gè)文明古國(guó)都形成了自己獨(dú)特的文化傳統(tǒng)，具有鮮明的民族性和區(qū)域性。古埃及的奴隸制社會(huì)形成得最早，大約公元前四千年就進(jìn)入了奴隸社會(huì)。但由于法老的絕對(duì)統(tǒng)治，大規(guī)模地修建金字塔，以至社會(huì)發(fā)展緩慢，公元六世紀(jì)被波斯征服，成為一個(gè)行省。古埃及的神話用來(lái)神化國(guó)王，說(shuō)國(guó)王就是太陽(yáng)神的兒子，所以埃及神話中關(guān)于太陽(yáng)神拉神的故事占重要地位。詩(shī)歌中也出現(xiàn)了贊美太陽(yáng)神的詩(shī)篇《阿頓(太陽(yáng)神)頌詩(shī)》，熱烈地贊美太陽(yáng)的威力。古代埃及人相信靈魂不死，修金字塔、制木乃伊，而在神話中則有冥神奧西里斯的故事。他高坐在真理的殿堂之上，審判人的靈魂。奴隸主貴族為了安排自己死后靈魂的生活，出現(xiàn)了《死者之書(shū)》(又譯《亡靈書(shū)》)，它們是放在金字塔或石棺中供亡靈閱讀、指導(dǎo)亡靈活動(dòng)的，包括咒文、祈禱詞和詩(shī)歌。《死者之書(shū)》出現(xiàn)在公元前三千五百年左右，大量出現(xiàn)是在公元前二千年到一千八百年之間，成為世界文學(xué)史上最古老的書(shū)面文學(xué)作品。古埃及勞動(dòng)人民生活十分艱難，他們對(duì)統(tǒng)治者心懷憤懣之情，這些都反映在勞動(dòng)歌謠中。現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的三首勞動(dòng)歌謠：《莊稼人之歌》、《搬谷人歌謠》、《打谷人歌謠》出現(xiàn)在公元前十六世紀(jì)，是文學(xué)史上最早的以生產(chǎn)勞動(dòng)為題材的詩(shī)篇。由于商業(yè)的發(fā)達(dá)，古埃及出現(xiàn)了許多故事，如《能說(shuō)會(huì)道的農(nóng)夫的故事》、《塞努西故事》、《遇難水手的故事》、《兩兄弟的故事》。這些故事大都敘述主人公的游歷冒險(xiǎn)事跡，贊美勞動(dòng)者的美德，也反映了神化國(guó)王、靈魂不死、丑化婦女等消極思想。故事情節(jié)曲折動(dòng)人。埃及每個(gè)時(shí)期都有訓(xùn)言、箴言之類(lèi)的教誨文學(xué)，宣揚(yáng)立身行事的道德原則，既有統(tǒng)治者的意識(shí)，也有勞動(dòng)人民的生活經(jīng)驗(yàn)。在文學(xué)史上有一定影響。

巴比倫文學(xué)主要指公元前十九至十六世紀(jì)古巴比倫王國(guó)時(shí)期的文學(xué)。這個(gè)時(shí)期巴比倫的文化接受了更為古老的蘇美爾文化的影響，巴比倫人使用的楔形文字就是蘇美爾人的文字；所以巴比倫文化作為兩河流域文化的代表，其神話傳說(shuō)、宗教傳說(shuō)、英雄敘事詩(shī)、箴言等都融匯了兩河流域廣泛流傳的有關(guān)內(nèi)容，取得了較高的成就。《詠世界創(chuàng)造》是寫(xiě)在七塊泥板上的創(chuàng)世神話，描述宇宙和人類(lèi)的創(chuàng)造過(guò)程。著重頌揚(yáng)了巴比倫主神馬爾都克。神話《伊什塔爾的下降》描寫(xiě)女神伊什塔爾赴下界地獄搭救種子和植物之神坦姆茲的動(dòng)人故事。《詠阿達(dá)帕的史詩(shī)》敘述埃阿神和月神所生的兒子阿達(dá)帕的故事。最著名的史詩(shī)就是《吉爾伽美什》，它頌揚(yáng)了“三分之二是神，三分之一是人”的英雄吉爾伽美什，贊美了他尋求自然奧秘的探索精神，反映了巴比倫人力圖理解社會(huì)和自然的樸素愿望。

希伯來(lái)人的歷史經(jīng)歷了明顯的興衰變化。定居巴勒斯坦地區(qū)(公元前十三世紀(jì))以后逐漸進(jìn)入奴隸制社會(huì)。在所羅門(mén)為王時(shí)期(公元前十世紀(jì))出現(xiàn)了繁榮局面。在他死后，希伯來(lái)人的國(guó)家就因?yàn)榉至讯鴮?dǎo)致衰落。特別是在“巴比倫之囚”(公元前六世紀(jì))以后的五百年間，希伯來(lái)人掙扎在死亡線上，不斷受到異族統(tǒng)治，終被羅馬滅亡(公元二世紀(jì))。希伯來(lái)人的文化總匯《舊約》正是在“巴比倫之囚”以后形成的，其主要目的是為了鞏固一神教教義以恢復(fù)以色列，這就使《舊約》中充滿(mǎn)了猶太教的觀念。《舊約》中保留下來(lái)的希伯來(lái)神話不多，原因就在這里。最有名的神話是上帝創(chuàng)世，人類(lèi)始祖亞當(dāng)、夏娃偷吃禁果被逐出樂(lè)園，大洪水和諾亞方舟等故事。這些故事雖然反映了一定的原始神話特點(diǎn)，但最主要的是宣揚(yáng)了上帝絕對(duì)權(quán)威和人類(lèi)有罪的宗教教條。《舊約》中關(guān)于希伯來(lái)人的歷史傳說(shuō)具有史詩(shī)性質(zhì)，亞伯拉罕、約瑟、摩西、約書(shū)亞、參孫等人的活動(dòng)反映了希伯來(lái)人從部落漫游到定居巴勒斯坦時(shí)期的歷史。文章簡(jiǎn)潔、生動(dòng)、有力，既有史實(shí)，又有傳說(shuō)故事，很有文學(xué)價(jià)值。先知散文寫(xiě)于希伯來(lái)人國(guó)破家亡時(shí)期，大聲疾呼，充滿(mǎn)了熱情和斗爭(zhēng)精神。《舊約》中的詩(shī)歌、小說(shuō)、詩(shī)劇、故事，成就很高。《雅歌》是贊美真摯愛(ài)情的抒情詩(shī)集；《路得記》是贊美勞動(dòng)人民美好品德的故事；《耶利米哀歌》唱出了民族的不幸；小說(shuō)《以斯帖記》贊美了主人公以機(jī)智勇敢拯救了整個(gè)民族，使之免被殺戮。這些文學(xué)作品宗教氣味不多。希伯來(lái)文學(xué)以一本書(shū)的形式保存下來(lái)，對(duì)世界的文化、宗教、文學(xué)影響巨大。

古代印度從“吠陀時(shí)代”到公元六、七世紀(jì)的三千多年的漫長(zhǎng)歷史中，各個(gè)時(shí)期民族和國(guó)家的情況十分復(fù)雜。種姓制度為印度所特有，多種宗教相并存(印度教、佛教、耆那教等)，也是印度歷史上的一個(gè)顯著特征。這些反映在文學(xué)上就造成了古代印度文學(xué)的多樣性和豐富性。收集在最古老的詩(shī)歌總集《吠陀》中的神話故事富于想象，十分奇妙，可以和希臘神話相媲美。寓言故事來(lái)自民間，但統(tǒng)治者和各教派都用來(lái)宣揚(yáng)自己的思想和教義，因此寓言故事以各種形式保存下來(lái)。佛經(jīng)中的《百喻經(jīng)》實(shí)際上就是一部寓言故事集。寓言故事集中影響最大的為《五卷書(shū)》。正是因?yàn)橛羞@種口頭文學(xué)的雄厚基礎(chǔ)，所以出現(xiàn)了可以與荷馬史詩(shī)相對(duì)峙的印度兩大史詩(shī)《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》，反映了古代印度人民的英雄觀念和對(duì)國(guó)家統(tǒng)一的強(qiáng)烈愿望。最后則出現(xiàn)了一批梵文作家，他們從史詩(shī)中汲取題材，創(chuàng)作詩(shī)歌和戲劇作品。最卓越的代表就是迦梨陀娑。他的代表作劇本《沙恭達(dá)羅》歌頌了純真的愛(ài)情，抒情詩(shī)《云使》描繪了印度旖旎的自然風(fēng)光。

古代亞非文學(xué)不僅是東方文學(xué)的源頭，而且對(duì)西方文學(xué)的發(fā)展也有極為深刻的影響。希伯來(lái)文化轉(zhuǎn)入歐洲之后與希臘文化并稱(chēng)二希，成為西方文化的兩大根源。