“第三位小數(shù)的勝利”

19世紀(jì)80年代，英國物理學(xué)家瑞利(1842—1919)，要精確地測(cè)定幾種氣體每升的重量，這個(gè)重量的專用名詞叫密度。為了使測(cè)定結(jié)果比歷來化學(xué)家所得數(shù)據(jù)更精確，他工作格外仔細(xì)。

在測(cè)量氮的密度時(shí)，他從空氣中制取純氮，采用讓空氣通過許多只化學(xué)捕集器的方法，把碳酸氣、氧氣、水蒸氣分別吸收掉，剩下的氣體即為純氮，稱量的結(jié)果為每升重1.2572克。瑞利不知這個(gè)結(jié)果對(duì)不對(duì)，他想從另外一種來源提取氮，以便比較，他從氨中制取純氮，可是重量是每升1.2505克，比空氣中提取的氮輕0.0067克，這是怎么回事呢?瑞利百思不得其解。

瑞利又和化學(xué)家拉塞姆共同進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，如用笑氣、一氧化氮、尿等試驗(yàn)，所得到的氮，都和從氨氣中制取的氮的重量相同，但與空氣中取得的氮相比，仍輕0.0067克。經(jīng)過整整兩年的鉆研，瑞利和拉塞姆終于發(fā)現(xiàn)空氣中的氮含有一種較重的未知?dú)怏w，它的密度幾乎是氮?dú)獾囊槐栋耄@樣，從空氣和氨中分別提取的氮為何重量不同的問題也就迎刃而解了。

與此同時(shí)，美國化學(xué)家希爾布蘭德，用分光鏡驗(yàn)定某種礦物質(zhì)加酸處理時(shí)放出的氣體，實(shí)驗(yàn)結(jié)束，他報(bào)告說這種氣體是氮，瑞利和拉塞姆看到了希氏的報(bào)告，重復(fù)了希爾布蘭德的實(shí)驗(yàn)，但他們注意到，在光譜上除顯示氮的特征外，還有紅色和綠色的各組明亮的光線，這是當(dāng)時(shí)一切已知元素光譜所沒有的，從實(shí)驗(yàn)的化學(xué)性質(zhì)來看，這種氣體極不活潑，具有一種“惰性”。

1894年8月13日，瑞利和拉塞姆在英國科學(xué)促進(jìn)會(huì)上宣布，發(fā)現(xiàn)了一種惰性氣體。根據(jù)主席馬丹建議，這種惰性氣體叫氬(Argon)，即“懶惰”的意思。他們還測(cè)定出氬在空氣中含量為0.93%，瑞利和拉塞姆發(fā)現(xiàn)“氬”，是從0.0067克微小差別開始的，科技史上稱為“第三位小數(shù)的勝利”。希爾布蘭德沒有注意到光譜上的額外的光線，讓特異現(xiàn)象從眼皮底下溜掉了，因而也錯(cuò)過了一次重大發(fā)現(xiàn)。

科學(xué)研究必須認(rèn)真，鍥而不舍，抓住任何微小的差別不放，以這些微小差別為線索，抓住“大魚”。