皇帝在萬人之上，其實是最為孤獨的。神宗10歲即位，從此處一在個封閉的世界，所受的教育又是最刻板的，心底的壓抑和苦悶自不必說。14歲時他就舉行了大婚，可對這位王皇后根本沒有興趣。成年后，一次他來到母親的慈寧宮，看中了一個姓王的宮女，一時高興占有了她，王氏因此有身孕。當時皇帝未有子嗣，期待抱孫的太后得知此事，不但不生氣，反而很高興。在母親的催促下，神宗只好封王氏為恭妃。萬歷十年，王恭妃產下一子，取名常洛，當時宮內外一片喜氣洋洋，而皇帝并不因此親近她。神宗已情有獨鐘，特別喜歡鄭氏。在美女如云的后宮中，鄭氏并不能使 “六宮粉黛無顏色”，但她聰明機警，意志堅強，又和皇帝有共同的興趣，都喜歡讀書，更能無微不致地照顧這個精神空虛的年輕人，因此，他們之間的感情達到罕見的程度，內侍們常看到他們雙雙在佛前祈禱。萬歷十四年，鄭氏也生一子，取名常洵，神宗將她封為貴妃，當即遭到群臣的反對。群臣紛紛請立太子。神宗心里是想立鄭貴妃之子的，可這時所受的儒家教育起了作用，他不敢公然違反禮教，口頭上還言不由衷地說：“立儲自有長幼。” 而且，母后也傾向于恭妃。一次，神宗去見太后，太后問起諸臣請立皇長子的事，神宗說： “我就說他是宮女的兒子就打發了。” 太后臉一板說： “母以子貴，哪分等級? 你不也是宮女的兒子嗎?” 神宗忙伏地請罪，羞愧得無地自容。于是，他既不敢明立貴妃之子為太子，又不肯干脆廢王皇后立鄭氏為后，便采取了拖延的戰術，今天借口皇子還太小，明天又說皇后也許還會生子。以至鄭氏嘲笑他說： “陛下，您真是一位老太太!” 皇帝拗不過朝臣，萬歷二十九年，終于冊立常洛為太子。