崇禎二年，皇太極率10萬大軍直抵北京城下，崇禎帝中離間計殺袁崇煥，便命滿桂為武經略，統領各路明軍。滿桂認為敵軍強勁，目前不宜輕戰，而皇帝極力逼迫出戰，滿桂帶了5000人揮淚出城，結果全軍覆沒，主將身亡。后金諸將紛紛請求攻城，皇太極說： “城中癡兒，取之易如反掌，但各地明軍尚強，不能一下子擊潰，北京得到容易，守住難，不如休整軍隊，以待天命為好。” 不久，八旗軍退出關外。崇禎帝任命孫承宗為兵部尚書，督關內外軍事，他很快布置好關外防務，可是由于一城失守，受到許多指責，孫承宗也心灰意懶，便以年老為由辭職了。崇禎七年，皇太極再次領兵繞道蒙古攻進明西線，這次并不強攻城市，主要是擄掠人口財物，明守軍擁兵固守，眼看著滿洲武士燒殺搶掠。皇太極寫信嘲笑說： “朕入境將近兩月，蹂躪禾稼，攻克城池，曾無一人出而對壘敢發一矢者。” 進入山西崞縣的敵兵只有2000多人，搶了婦孺千余人，經過代州城下，城上城下親人又哭又喊，但無一人發一箭，任敵人耀武揚威地回去。崇禎帝聽說此事氣得直跺腳。崇禎九年，皇太極稱帝，便率10萬大軍南下，在京師周圍武裝游行了一番，搶掠夠了才回師。八旗兵出口時，把寫有 “各官免送” 四字的木板扔在路中，趕上裝滿財物、俘虜的大車，穿著漂亮的衣服，奏樂凱旋。崇禎十一年，多爾袞領清軍第四次入關，直至北京城下。明臣分成主和與主戰兩派，爭論不休，互不配合，結果督師盧象升戰死，太監高起潛所統重兵不戰而潰。清軍攻克濟南，活捉德王朱由樞，又轉攻山東、畿內各地，6個月中轉掠2000里，下州縣70余城，各地明軍常有捷報來，實際沒殺滅敵軍，大多是殺民冒功。