張居正死后，明神宗一開始也想有一番作為，一度出現(xiàn)過(guò)勵(lì)精圖治的景象。當(dāng)時(shí)，神宗相當(dāng)勤勉，閱讀各朝實(shí)錄，常和閣臣討論歷史上的興亡之跡，選拔了一些能臣擔(dān)任文武之職，較為關(guān)心國(guó)計(jì)民生。萬(wàn)歷十三年，北京地區(qū)半年多沒(méi)下雨雪，旱情嚴(yán)重，皇帝帶著2000多官員，步行20多里到天壇祈雨，這種欲為天下表率的姿態(tài)使群臣深為感動(dòng)。然而，辦實(shí)事實(shí)在不易，清算了專橫的權(quán)相，繼任的大學(xué)士吸取前車之鑒，皆一味小心謹(jǐn)慎地應(yīng)付皇帝和朝臣，無(wú)人勇于任事，皇帝自己便不得不面對(duì)大小政事。倒張運(yùn)動(dòng)的一個(gè)后果，是出現(xiàn)了消極批評(píng)總能勝過(guò)積極建議的趨勢(shì)，辦實(shí)事的人動(dòng)不動(dòng)就遭到彈劾，以至皇帝也憤怒地問(wèn)言官： “如果我任命的人你們不滿意，那么你們看還有什么人可以勝任呢?” 而且，王朝晚期腐敗也是難以清除的，盡管皇帝三令五申，仍然不可收拾。他痛苦地問(wèn)： 為什么他越勵(lì)精圖治，結(jié)果卻是官僚更加腐化和法令更加松懈? 神宗陷入了兩難境地，加上他要為寵愛(ài)的女人謀利益的企圖遭到了整個(gè)官僚集團(tuán)的反對(duì)，于是他更加心灰意懶，決意不再做好皇帝。他以身體不好為借口，不上常朝，不接見大臣，不開經(jīng)筵，甚至不參加祭祀太廟的大典，每天在宮中喝酒玩女人，喝醉了就抓個(gè)內(nèi)侍來(lái)打屁股。臣下上疏直諫，他開始還很生氣，責(zé)罰言者，后來(lái)發(fā)現(xiàn)批示下去，奏疏會(huì)傳布開來(lái)，讓上疏者聲名大震，接著又會(huì)有不少奏疏上來(lái)，于是他干脆不看不批，讓群臣自討沒(méi)趣。有責(zé)任心的官員憤而提出辭呈，皇帝既不慰留也不批準(zhǔn)，有人便自行掛冠而去，吏部請(qǐng)求處罰他們，皇帝還是不理。到萬(wàn)歷晚期，各衙門缺員的現(xiàn)象十分嚴(yán)重，以至獄中囚犯被長(zhǎng)期關(guān)押也未判決，許多人就死在獄中，政府幾乎癱瘓。