世宗15歲上突然做了皇帝，很容易使人迷信奇跡，而做了皇帝，富貴已極，長生便成了第一欲望。明代諸帝中有不少人迷信道教方術，而世宗達到登峰造極的地步。這位少年進了紫禁城，便整日在后宮廝混，很快身體垮了下來，氣血俱衰，須發脫落，使他對自己的壽命更為擔憂。而且即位頭十年，一直沒有孩子，這也使他十分關心。嘉靖初，他便聽從太監的勸告，在宮中到處建立祭祀鬼神的醮壇。以后江西方士邵元節被征至朝廷，據說他能求雨禳災，盡管這以后全國災荒頻仍，世宗仍深信不疑，封他為真人，賜給莊田府第，子孫封官，歲祿達百石。嘉靖十五年，皇子誕生，皇帝認為這是元節祈禱的功勞，從此更深信妖道。邵元節死后，陶仲文接替了他的位置。陶仲文尤以進房中秘方得寵，他用紅鉛配以童女初次經血，或初生嬰兒口中之血煉成“先天丹鉛”，為此，僅嘉靖三十一年便選8～14歲的女孩300人入宮。他幾乎得到了一切可以加封的爵銜。嘉靖中期以后，世宗躲在西苑修道，很少召見大臣，只有陶仲文可以常常入見，軍政大事、大臣任免甚至也通過求神問鬼來決定，以至朝中大臣紛紛巴結道士。朝臣勸諫就會遭到毒打、罷官、充軍等處罰。嘉靖十八年，世宗竟想讓四歲的兒子監國，自己專心修道，太仆寺卿楊最上疏反對，立即被下獄打死。戶科左給事中楊允繩彈劾貪官中飽私囊，貪官反咬一口，說楊認為齋醮用品不必精選，楊便被下獄殺害。無恥朝臣也學道士行騙邀寵。顧可言取童男童女尿液炮制為藥，皇帝信服，因此得尚書高官，他老家的百姓譏為 “千場萬場尿，換得一尚書”，他從長安道經過，市民都叫他“嘗尿官”。上有所好，下必效之，朝廷一片烏煙瘴氣。