陳平、周勃互謙互讓

西漢的開國皇帝叫劉邦，歷史上人們都稱他為“漢高祖”。高祖害怕劉家的天下被別人奪去，就定下一條規矩：開國之初封下的諸多王位中，只有劉氏諸王可以讓他們的子孫繼位。漢高祖的妻子呂后對這條規矩很不滿。高祖死后，呂后控制了懦弱的小皇帝，大權在握，于是把呂家的許多人封了王，劉氏諸王和許多開國功臣受到排擠。呂后死后，呂氏諸王擔心遭到劉家的報復，便密謀利用手中掌握的兵權，尋找機會發動叛亂，奪取天下。

漢朝的開國功臣周勃和陳平等人這時都還在朝中為官，他們看出呂氏的叛亂企圖，便決心搶先動手，出其不意地除去諸呂。當時趙王呂祿是上將軍，統率京城的北軍，呂王呂產是相國，統率南軍。而周勃，陳平等人手中沒有兵權。周勃與陳平一起定了一條計策，使趙王呂祿上當受騙，把北軍的指揮權交給了周勃。周勃冒著生命危險來到北軍營內，對眾軍士說：“擁護呂氏的袒露右臂，擁護劉氏皇室的袒露左臂！”軍中將士全部脫去衣服的左袖，露出左臂。于是周勃派人帶兵分頭襲擊諸呂，控制皇宮，他自己坐鎮北軍，指揮全局。諸呂沒有防備，被迅速消滅干凈了。接著，周勃又召集群臣，商議推舉代王劉恒做皇帝，并親自把代王送入皇宮中登基。這位新皇帝就是漢文帝。

漢文帝剛即位，首先要做的是論功行賞。當時陳平是右丞相，周勃是太尉，陳平的官位比周勃高。陳平覺得這樣很不合適，因為在平定諸呂的過程中，自己雖然也曾出謀劃策，但最大的功勞還是屬于周勃，自己應該把相位讓給周勃。不過，陳平知道自己要是主動提出讓位一事，周勃多半不肯接受。于是他想出了一個辦法：先是連續多日不參加早朝，只是派人向漢文帝請病假；后來又給漢文帝寫了一封信，說自己病得無法再為朝廷效力了，請求皇帝免去自己的職務——如果漢文帝同意了這個請求，繼任丞相的自然是周勃。

漢文帝是一個聰明精細的人，他覺得陳平偏偏在這時候生病，其中必有緣故，便向陳平追問。陳平不敢隱瞞，向漢文帝說明了自己的真實想法。文帝對陳平的謙虛精神很是贊賞，便同意了他的要求，任命周勃為右丞相，任命陳平為左丞相，協助周勃處理國家大事。

周勃立了功，又升了官，而且漢文帝對他總是非常恭敬有禮，因此心中很有些得意，臉上總是笑瞇瞇的，對其他大臣不再像以前那樣敬重了。

有一天早朝時，漢文帝忽然問周勃：

“全國一年內審判多少案件？”

周勃是個帶兵打仗的人，對于司法方面的事一向不注意，聽見漢文帝問他，愣了一下，只能說“不知道”。

漢文帝又問：

“那么一年內全國能收入多少糧食、金錢？”

周勃對此更是一竅不通，心中有些慌亂，紅著臉說了第二個“不知道”。

漢文帝心中感到失望，見周勃一副又緊張又慚愧的樣子，知道再問下去右丞相只怕會出丑，便轉而要站在周勃身后的陳平回答這兩個問題。陳平不慌不忙地答道：“這些事務都有專門主管的官員。”

文帝問：

“都由誰主管？”

陳平說：

“陛下要了解訴訟刑案，可以問廷尉，要了解錢糧收支，可以問治粟內史。”

漢文帝微微一笑，又問：

“要是每件事都有各自的主管官員，那么請問丞相你做些什么呢？”

陳平恭恭敬敬地答道：

“丞相要做的事是很重要的，像我這樣能力平庸的人，很難把這些事做好。丞相要直接為皇帝出謀劃策，排憂解難。他還要使天下萬物各得其所，使周圍鄰國和國內諸侯依附朝廷，使百姓安居樂業。最后，他還要管理百官，使他們能充分發揮各自的特長。”

漢文帝聽了這一番話，感到非常滿意，而站在陳平邊上的周勃則面紅耳赤，羞愧無語。

退朝之后，周勃對陳平說：

“你平時也不教我回答這些問題，弄得我今天當場出丑！”

陳平微笑著說：

“你身為丞相，應該知道丞相的職責是什么，沒有必要對訴訟、錢糧這些具體問題都了解清楚；更何況，即使你知道訴訟、錢糧的數目，要是陛下再問你長安城中盜賊的數目，你又怎么能勉強回答呢？”

這下，周勃才明白陳平很有治國的才能，自己雖然在平定諸呂時能鎮定自若，掌握全局，立下大功，但在輔佐天子處理日常事務方面，比陳平要差遠了。想想自己這些日子來如此驕傲自滿，他心中不禁又愧又悔。回到家中，左思右想，最終決定把右丞相這個重要的官位還給陳平。他想起了當初陳平把相位讓給他的辦法，稱自己有病，無法處理政事，請求漢文帝免去自己的官職。漢文帝見周勃深明大義，有錯就改，心中很高興，便同意了他的請求，依舊讓陳平任右丞相。

陳平輔佐漢文帝，做了許多好事。使漢朝國力一天天強盛起來。周勃、陳平裝病互讓丞相的故事，也傳遍了天下，人們對這兩位開國老臣的謙虛精神，無不交口稱贊。