漢元政敗，漢宣三錯

自漢代開始，許多政治學家和歷史學家都把漢元帝劉奭說成是西漢滅亡的“基禍之主”，這不一定恰當公允，但西漢王朝從元帝以后走向了衰亡是實在的，而且元帝的仁弱無能對衰亡有直接的影響。

常言說，知子莫如父，漢宣帝對自己的兒子太子劉奭最了解。宣帝是武帝曾孫，因巫蠱之禍，從小流落民間，后娶妻許氏，生子劉奭，后宣帝為帝，漢元帝劉奭八歲立為皇太子。劉奭自幼仁弱，長大好儒，見父親宣帝多用文法吏，以刑名繩下，就諫道：“陛下持刑太深，應該使用儒生。”宣帝對太子很不滿意，哀嘆道：“亂我家者，太子也!”宣帝有心以喜愛的兒子淮陽王取代劉奭為太子，但考慮到劉奭母許氏與自己微賤時患難之情，而不忍廢劉奭。以致明知劉奭柔仁無能，不堪大漢皇帝之重任，卻姑惜留之，這是漢宣帝的第一個錯。

漢宣帝擔心自己死后朝政敗壞，便在臨終之前詔令外戚樂陵侯史高、太子太傅蕭望之，太子少傅周堪三人共同輔政，希望借助他們三人的力量與才能治理好國家。但是宣帝沒有卜好這三人的關系和作用，所以他死后事情的發展恰與他的愿望相反。蕭望之是一位有遠見卓識的封建政治家，有宰相之才，他與周堪、劉更生、金敞等有志有才之士，共同匡輔元帝，仿古改革。元帝對他們也敬重信任，但卻遭到史高的嫉妒和反對。史高因系外戚，官居首輔，但因才略疏淺，與元帝的關系和對朝政的影響反不如蕭望之等人，遂生嫌怨，為了爭權奪勢，就與中書宦官弘恭、石顯勾結在一起，反對改革，在朝廷中形成了兩個尖銳對立的政治派別。于是，“朝臣舛午，”“更相讒愬，轉相是非”使朝政混亂。宣帝遺詔顧托才略疏淺、嫉賢妒能的史高為首輔大臣，是他的第二個錯。

史高勾結宦官弘恭、石顯，與蕭望之爭權。弘恭、石顯二人早在宣帝時期就受到重用，他們任中書令、中黃門，久典機樞，明習文法，替宣帝處理政務，頗有實權。宣帝死后，他們唯恐失掉權勢，所以當史高爭取黨援時，他們一拍即合。蕭望之看出他們三人勾結的危害性，對元帝說：中書乃朝政之本，應選任賢明的士人取代宦者。弘恭、石顯本是奸詐小人，對蕭望之更加懷恨，于是開始陷害誣告蕭望之。仁弱無能的元帝，不但不敢斥退恭、顯二人，而且中了二人的陰謀詭計，助紂為虐，蕭望之等人先后被害而死。此后弘恭病死，石顯為中書令，專斷朝政十多年。石顯專權雖在元帝時期，但始作俑者，卻是宣帝，這是他的第三個錯。

漢元帝的敗政主要在于他的無能，不能用賢，不能黜奸，但宣帝也有不可推卸的責任。