勞倫斯的懊悔

美國物理學家勞倫斯(1901～1958)曾于1930年制成了第一臺回旋加速器。回旋加速器可以產生強放射源同位素，它的發射強度可以是天然性放射源的幾千倍。而那個時期，法國物理學家約里奧—居里夫婦還一直在用天然放射源α粒子作“炮彈”去轟擊靶核，試圖揭開原子核的奧秘，他們的條件比勞倫斯的差多了。1934年當居里夫婦用r粒子做轟擊鋁核的實驗時，發現當α粒子停止轟擊鋁核時，還可測到放射性。化學分析后知道，這種新的放射性元素是天然不存在的鏻的不穩定的同位素，它很快放出正電子進行β衰變，形成14號元素硅。他們用α粒子轟擊其它一些元素的靶核時，也獲得了同樣的結果。他們立即意識到這是一個重大發現，因為這表明，他們可以人工產生放射性同位素了。這種放射性同位素再繼續放射出某種粒子而衰變為另一穩定元素，這就是“人工放射性”。

居里夫婦的人工放射性的發現，立即轟動了物理學界，也震驚了勞倫斯。勞倫斯怎么也沒想到，他的回旋加速器所產生的放射源強度比居里夫婦的天然放射源的要大得多，為什么自己卻沒有作出“人工放射性”這一劃時代的發現呢?

勞倫斯很快就找到了原因，原來是自己的實驗設計的指導思想不對，方法不當所造成的。原來，勞倫斯為了操作方便，把回旋加速器與作為核輻射探測器的蓋革計數器共用了一個開關，一個開關的閉合，可以使它們同時啟動，同時停止工作。因此，當加速器停止工作后，雖然新的放射性同位素繼續產生放射線，但同時停止工作的蓋革計數器不可能探測出來了。經過簡單的改裝，勞倫斯立即進行了轟擊碳核的實驗，果然在回旋加速器停止工作后，維續探測出了放射線。就是這一念之差，致使他錯過了這項獲得諾貝爾獎的重大發現的機會。直到1951年勞倫斯談及此事之時，仍然懊悔萬分。

也許勞倫斯后來想過，其實這并非是小小的技術上的失誤所造成的。當初他認為根本不會有人工放射性產生，所以才會如此裝置開關。其實，大自然絕不會主動公開自己的秘密的，它們總是把真象隱藏在多種多樣的現象里。作為探索者的科學家，必須時時排除自己主觀意識的干擾，才會透過現象看到大自然的本質。