鴉片戰爭使清帝國的大廈搖搖欲墜

英國資產階級為了獲取高額利潤，向中國大量傾銷鴉片，1838年銷售鴉片達四萬多箱，榨走白銀超過一億兩。湖廣總督林則徐主張嚴厲禁煙，他上書道光帝，如果聽任鴉片大量輸入中國，那么，十年之后，不僅“幾無可以御敵之兵”，而且“無可以充餉之銀”。一直舉棋不定的道光皇帝，被林則徐的忠言所動，就派林則徐為欽差大臣，到廣州查禁鴉片。

林則徐在廣州整頓海防，嚴拿煙犯，迫使煙犯交出二百三十七萬斤鴉片，在虎門海灘全部銷毀。英國政府為了報復和尋釁，1840年6月，派出龐大遠征艦隊向中國發動侵略戰爭。

鴉片戰爭中充分暴露出清政府的腐敗、軟弱、落后、無能，教訓是多方面的。

道光皇帝搖擺不定，當軍事上不利時，把禁煙有功的林則徐撤職查辦，不久又流放新疆，而起用投降派琦善。

琦善到達廣州后，下令拆去去珠江口木排鐵鏈，撤銷一切防御役施，解散林則徐招募的水勇，甚至聽任英軍小艇到內河探測水道，并宣揚“誠則靈”，對洋人沒有誠心還怎么去談判。英軍再次進攻虎門，廣東水師提督關天培率部抵抗，琦善拒發援兵，致使關天培與幾百士兵壯烈犧牲。琦善擅自簽訂了割地賠款的《穿鼻草約》

道光撤掉琦善，改派奕山為靖逆將軍，來廣州主持軍務。奕山到廣州后，日夜飲酒作樂，沒有作戰決心。他荒廖地提出“防民甚于防寇”的主張，污蔑廣東人民是“無賴之徒”亂加殺害。還聽信巫師之言，說洋槍洋炮是邪術，破邪術必須用婦女用過的馬桶，稱之為“以陰制邪”。如此靖逆將軍，焉有不敗之理，敗后訂《廣州和約》。事后，奕山還謊報戰事勝利，要求道光獎勵大批將領。

英軍在浙江攻占定海、鎮海、寧波后，道光帝派奕經到浙江指揮作戰：奕經從北京出發，一路游山玩水，勒索供應，兩軍接觸后，由于指揮失誤，不但未能收復失地，反而把慈溪也失了，倉皇敗逃杭州。

英軍進犯長江口的吳淞，江南提督陳化成堅守炮臺，指揮作戰，擊傷幾艘敵艦。正在寶山的兩江總督牛鑒，一見英軍炮襲，就慌忙脫掉靴帽，混在士兵里逃走。陳化成英勇犧牲，英軍占領了寶山和上海。

1842年8月29日，耆英、伊里布在南京下關江面的英國軍艦上簽訂了《南京條約》，這是中國近代歷史上第一個不平等條約。

清朝的政治日趨腐化，“官以賄成，刑以錢免”，皇家貴族，奢侈無度，整個統治階級已完全腐化。軍官花天酒地，兵士不習武藝，軍中的武器裝備落后，鴉片戰爭充分暴露出清朝已是日末途窮了。腐朽的政治必然導致軍事上的失敗，軍事上的失敗也必然加速腐朽政治的崩潰，鴉片戰爭向人們起碼證明了這一事實。