戰備不足失郢都

吳楚雞父之戰后，楚平王荒淫無道，致使楚國統治集團內部互相傾軋加劇，先后逼迫伍員、伯嚭奔吳。公元前516年，楚昭王即位，政治更加腐朽，大權完全落在昏庸貪賤的令尹子常手中。

吳公子光于公元前515年刺殺吳王僚，自立為吳王闔閭后，為爭奪江淮霸權，早就打算伐楚，他獎勵農商，修明法制，整軍練兵，增修城池，并重用從楚國逃奔來吳的伍員、伯嚭以及由伍員舉薦的大軍事家孫武，上下戮力同心，進行伐楚的準備。

公元前506年，蔡昭侯因向晉求助不成，歸途中伐沈，招致楚軍來攻，向吳國求救。吳國闔閭聽取了伍員、孫武的建議。一面以孫武為將，伍員、伯嚭為副將，公子山(闔閭之子)為先鋒，盡起三軍之眾，會合唐、蔡軍伐楚。

楚令尹子常在圍蔡中聽說吳國發兵救蔡，立即撤圍回國。疾趨三隘口，并聽取左司馬沈尹戍的建議，自己率主力在漢水兩岸暫取守勢，讓沈尹戍率部趕往淮汭(今安徽省霍邱縣附近)，焚毀吳軍船只后阻塞大隧(今河南省信陽市與湖北省交界處的武陽關)、直轅(今黃峴關)、冥厄(今平靖關)三隘口，然后楚軍主力渡過漢水，與沈尹戍部南北夾擊吳軍。

楚軍主力在漢水兩岸等待與沈尹戍部夾擊吳軍，忽然聽說柏舉(今湖北省孝感縣北)山區也有吳軍侵入。楚將武城黑向子常建議：“如果等待沈尹戍部夾擊，則戰功將為沈尹戍所獨得，不如先用漢水之軍東進，擊破南路吳軍，再進而與沈尹戍部夾擊吳北路軍，這樣令尹之功自然居于沈尹戍之上。”子常采納了這個建議，改變原定計劃，命楚軍主力渡過漢水，向東發起攻擊。楚軍在小別山和大別山與吳軍三次遭遇，吳軍士氣極為高昂，三戰皆敗楚軍。子常只好率楚軍退守柏舉地區。11月19日，吳軍追至，雙方列陣對峙。吳王的弟弟夫概分析了楚軍的情況，請求去打頭陣。決心拼死一戰，破楚入郢，遂率其所屬5000人向子常的親兵發起攻擊。子常的親兵一觸即潰，楚軍整個陣形也因此而動搖。吳王闔閭乘機以全力投入決戰，大敗楚軍，楚將遠射被俘，史皇戰死，子常畏罪逃往鄭國。楚軍幾乎全部溺斃或被俘。

這時，楚左司馬沈尹戍聽說楚軍主力已敗，從三隘口回軍馳救。但因沈尹戍身先士卒，連負重傷，不能繼續指揮戰斗，該部楚軍也終于敗亡。吳軍于11月29日長驅直入郢都，楚昭王乘船渡江西逃，楚國險些滅亡。

春秋楚國郢都之失，其主要原因是楚國在戰前沒有積極做好戰事準備，為求戰功，改變原定計劃，使戰爭一開始就處于不利地位，以致遭到吳軍的戰略奇襲。失去了楚國國都郢都。