板垣退助在關鍵時刻退出民主斗爭

板坦退助(1837——1919)出生于土佐藩上層藩士家庭。板垣在青年時期受到土佐藩前藩主山內容堂的器重，1864年被任命為土佐藩大監察。1865年，他去江戶學習荷蘭軍事學等西方知識。1867年5月，經中岡慎太郎介紹，板垣在京都會見了西鄉隆盛等人，訂立了薩土討幕盟約。在戊辰戰爭中，板垣被任命為土佐討幕軍的司令，在東征幕府的過程中又被任命為東山道總督府參謀，并以指揮得當、軍紀嚴明，戰功顯赫而著稱。

在明治維新中，板垣與大久保、木戶等人共同謀劃在全國實行奉還版藉，廢藩置縣等重要政策，削除封建割據勢力，加強中央集權，并被任命為中央政府的參議;1873年因提倡“征韓論”，與西鄉隆盛等人一起辭職。

新建立的明治政府被少數官僚把持，獨裁專擅，引起人民的不滿。受到西方民主思想影響的板垣，主張實行議會政治，設立民選議院，建立君主立憲制度。為此，他和副島種臣、后藤象二郎等于1874年創建“愛國公黨”，把自由、民主、平等作為該黨的綱領，建議建立民選議院，掀起自由民權運動。之后，又建立“立志社”，并在此基礎上建立“愛國社”，成為自由民權運動的組織基礎。1875年1月，愛國社因板垣再次出任參議和經費困難而解散。西鄉叛亂被鎮壓后，板垣于1878年9月重建“愛國社”。1880年3月，愛國社在大阪召于“四大”，并決定改名為“國會期成同盟”，要求召開議會，給人民以自由權利等，推動開設國會的請愿運動。次年在東京成立自由黨，板垣當選為總裁，極力促進自由民權運動。

但是，正當自由民權運動處于高潮的時刻，作為自由黨首腦的板垣，卻被伊藤等人收買，接受大資本家三井的資助，與后藤等赴歐美考察。板垣放棄領導的行動影響了自由民權運動的發展，引起了黨的分裂。許多黨員指責板垣變節，憤而離開自由黨。農民和城市貧民也對他的出訪感到失望，加之與改進黨互相指責，矛盾加深，使自由民權運動走向低潮。1884年10月，板垣在大阪召開會議，通過決議，宣布解散已有15萬黨員的自由黨。

板垣曾主張君主立憲，領導自由民權運動，后來又退出民主斗爭;同時，他又極力倡導對外擴張。這就充分暴露了板垣作為上層士族的階級本質。