路易·拿破侖·波拿巴(1808—1873)是拿破侖·波拿巴的侄兒。1808年4月20日出生于巴黎推勒里宮。拿破侖帝國敗亡時，隨母流亡國外，先后在意大利、瑞士、英國居住過。1832年拿破侖一世的兒子夭亡，他自命為拿破侖帝國的皇統繼承人。1836年、1840年兩次發動武裝政變以謀取皇位，但都遭失敗。1848年二月革命勝利后的第四天，他在巴黎揚言除服務于國家外，別無他圖。但是，臨時政府中的共和主義者不信任他，他又不得不離開法國，再次流亡倫敦，志愿申請充當了英國特別警察。六月起義失敗后，法國革命形勢急轉直下。9月，巴黎舉行制憲議會補選。路易·波拿巴決定參加競選，宣揚他就是秩序、光榮和愛國主義的象征。結果，他在五個選區得到三十萬張選票。高舉火把的隊伍在巴黎慶祝他的勝利，軍隊高奏《以崇敬的心情為帝國站崗》的樂曲。9月24日，路易·波拿巴得到選舉結果的消息之后，立即回到巴黎。26日在議會發表就職演說。10月11日議會通過廢除對波拿巴家族“排斥法”，路易·波拿巴被正式允許進入議會述職。這是路易·波拿巴飛黃騰達的重要起點。1848年11月4日，制憲議會通過法蘭西第二共和國憲法。路易·波拿巴被提名參加將于12月開始的共和國總統競選。他展開了強大宣傳攻勢，極力喚起人們對“偉大的法蘭西帝國的回憶”。他還把自己打扮成一個超黨派的人，向社會各階級許下諾言，以“美好的憧憬”來收買人心。路易·波拿巴窺測了民心，迎合了民意，從而竊取了民眾的同情和支持。12月10日，總統選舉揭曉，路易·波拿巴以得票五百四十多萬張的絕對優勢，壓倒了其他五名競爭者，當選總統。

1848年12月20日，路易·波拿巴就任共和國總統時，雖然向議會宣誓：忠于共和國，遵守憲法規定，但暗中卻千著復辟帝制的勾當。他建立“十二月十日會”控制軍權，收買人心，培植黨羽，先后擊敗了所有政敵。1851年12月1日深夜，他調集重兵，占領波旁宮，解散立法議會。這就是法國歷史上的路易·波拿巴政變，馬克思稱之為路易·波拿巴的霧月十八日”。為了使這次政變具有合法性，他在12月14－21日用刺刀威逼人民投了贊成票。1851年1月14日，波拿巴公布新憲法，把總統任期改為10年。11月，脅迫人民投票贊成議會提出的恢復帝制的決議，12月2日正式加冕，稱拿破侖三世。法蘭西第二帝國從此開始。第二帝國的社會支柱是大金融資產階級、工業家、富裕農民和天主教僧侶。在第二帝國的第一個時期，即所謂“極權帝國”時期(1852－1860年)，法國工業生產大踏步前進，產業革命基本完成；農業產量驟增、農業機械廣泛使用；對外戰爭的勝利，使法國殖民地不斷擴大；國內沒有發生大規模的工人罷工，這是拿破侖三世統治地位最穩定的時期。1857－1858年經濟危機，使帝國經濟發展中斷，社會矛盾日益尖銳。從1860年11月起，他被迫宣布擴大議會權力，允許議會討論政府政策，評論皇帝的御前演說。這些改革，未能緩和社會矛盾。在所謂“自由帝國”時期(1860－1870年)是拿破侖三世統治危機日益加深的時期，廣大中小資產階級和勞動群眾展開了強大的反抗運動。為了轉嫁社會危機，波拿巴在俾斯麥的引誘下，于1870年7月19日挑起了普法戰爭。9月2日兵敗色當，拿破侖三世成了普魯士的階下囚。9月4日巴黎革命勝利，法蘭西第二帝國被推翻。1871年1月，普法和約締結后，拿破侖三世被釋放，與其妻旅居英國根特。1873年1月9日病故。