1936－1939年西班牙內戰期間，許多國家的共產黨員和進步人士，自愿來到西班牙組成“國際縱隊”，參加西班牙人民反法西斯斗爭的正義事業充分體現了無產階級國際主義的崇高精神。1936年7月西班牙法西斯勢力發動反對共和國的武裝叛亂，挑起了內戰。德、意公開援助叛軍，武裝干涉西班牙。英、法等國簽訂“不干涉協定”，對西班牙實行封鎖。缺乏正規軍武裝力量和軍事物資的西班牙共和國處境困難。西班牙民族革命戰爭的正義斗爭，從一開始就得到了各國人民的廣泛同情和支持。許多國家人民集會游行，捐款贈物，舉行保衛西班牙共和國的國際會議。1936年7－8月，有一批外國僑民和志愿人員自動組成各種戰斗單位，同西班牙人民并肩戰斗。9月，共產國際執委會書記處決定在各國工人中招募受過軍事訓練的志愿人員到西班牙去，并首先在蘇聯的外國僑民中進行這項工作。許多國家的共產黨根據共產國際的決定建立了招募委員會等有關組織。大批反法西斯戰士踴躍前往西班牙，有的志愿人員經過德、意國境時，為逃避警察監視而乘坐貨車、貨艙，藏在車廂底下；當通過法、西邊界時，翻越陡峭的山路，走偏僻的峽谷小道，千辛萬苦地進入西班牙。10月14日，第一批六百五十名外國志愿人員到達西班牙的阿爾巴塞特，這一天成為國際縱隊的正式誕生日，阿爾巴塞特成了國際縱隊的基地。10月20日成立國際旅。10月22日公布了西班牙國防部關于建立國際縱隊的命令。10月25日，基地司令部命令編制第一國際旅。到10月底，到達基地的各國志愿人員達三千五百人。剛剛組建的第一個國際旅于11月2日開赴前線，投入了馬德里近郊的戰斗。在短期內共編制了第十——十五、第一百五十、第一百二十九等七個國際旅，另有一個國際營、一個國際汽車團、二十五個國際炮兵連以及三個國際游擊營。為了發揚革命傳統，國際旅以林肯、臺爾曼、加里坡的、夏伯陽等命名?；剡€建立了軍需部、衛生勤務處、郵局和醫院等一系列后勤部門。其中衛生勤務處多達三千人，擁有許多知名醫生，偉大的國際主義戰士白求恩大夫就曾在這里服務過。

共產國際和各國共產黨向國際縱隊派出了許多具有豐富政治和軍事經驗的優秀干部。意大利共產黨領導人幾乎都參加了國際縱隊領導工作。陶里亞蒂作為共產國際派駐西班牙的總代表，從1937年6月一直堅持工作到1939年3月25日。為了加強國際縱隊的統一領導，建立了以隆哥為軍事總檢察長的總檢察團，由迪亞斯、隆哥、維多里奧等人領導的軍事委員會和政治委員會，以馬蒂為總司令的國際縱隊司令部。1937年9月決定國際縱隊成為西班牙共和國人民軍的組成部分，凡國際縱隊中的共產黨員都加入西班牙共產黨。國際縱隊由來自五十四個國家的三萬五千人組成。共同的崇高目標，把不同政治信仰的反法西斯戰士集合在一起。據1937年12月的統計，在國際縱隊中共產黨員和共青團員占百分之五十九點七，社會民主黨和其它反法西斯政黨成員占百分之六點八，無黨派人士占百分之三十一點四，所屬政黨不固定的占百分之二點一。國際縱隊成員多數是工人，但也有為數眾多的知識分子、自由職業者等，故被稱為“歷史上最有知識的軍隊”。有一百多名旅居歐美的華僑代表中國人民參加了國際縱隊。各國志愿人員加入國際縱隊時莊嚴宣誓：“為拯救西班牙和全世界的自由而戰斗到最后一滴血!”他們用各種語言高唱“國際縱隊之歌”投入戰斗。

國際縱隊參加了西班牙的許多重大戰役，承擔了最艱巨的戰斗任務，在軍事上起了重大作用。1936年11月－1937年5月的馬德里保衛戰，使馬德里轉危為安。還參加了阿拉貢戰役、厄布羅河會戰、瓜達拉哈拉戰役等。國際戰士浴血奮戰、頑強搏斗的英勇精神極大地激勵了西班牙人民。在整個戰爭期間，有七千多名國際戰士獻出了自己的生命。1938年7月5日，“不干涉委員會”要求在國際監督下從西班牙撤出非西班牙的軍事人員。據此，國際縱隊戰士于9月25日撤到后方。接著，國際縱隊司令部成立了十個復員退伍中心，準備將志愿人員撤出西班牙。1938年11月1日，在巴塞羅那舉行了送別國際縱隊戰士的盛大儀式，三十萬西班牙群眾參加了這一激動人心的送別大會，以表達對國際戰士的感激和愛戴之情。國際戰士們宣誓決不停止反法西斯斗爭。11月2日，第一列滿載法國志愿人員的列車到達法、西邊境。到年底，大部分國際戰士離開了西班牙。在法西斯進攻加泰羅尼亞之前來不及撤退的最后一批國際戰士又重返前線，一直戰斗到1939年2月9日，隨一批難民離開了西班牙。國際縱隊戰士們英勇高尚的國際主義精神和可歌可泣的豐功偉績永遠鼓舞著全世界人民去為真理而斗爭。