第二國際的破產包括兩層意思：一是各國社會黨之間的國際聯系因世界大戰爆發而中斷，國際代表會議和國際社會黨執行局會議無法召開；二是國際的大多數社會民主黨完全背叛自己的信念，背叛自己在斯圖加特和巴塞爾國際代表大會上的演說和決議中所作的莊嚴聲明。前者是形式上的破產；后者是“莊嚴的信念”的毀滅。1914年8月，第一次世界大戰全面爆發。由于這次戰爭是兩大帝國主義集團之間的一次非正義的侵略戰爭，所以各國無產階級應該堅決反對這場戰爭，并利用戰爭引起的政治危機和經濟危機來推動無產階級革命。早在1912年11月召開的第二國際巴塞爾非常代表大會上通過的反戰宣言中就著重指出：各國政府“害怕無產階級革命”；社會黨人必須“激勵人民并加速資本主義的崩潰”。可是第二國際中的修正主義者并沒有這樣做，他們公開和本國反動政府站在一起，欺騙工人群眾和廣大勞動群眾去為資產階級利益效勞。德國工會總委員會在本國政府宣戰后的第二天，就要求工人保持“國內和平”，不要罷工，同時還號召工人上前線去為壟斷資本賣命。8月4日，德國社會民主黨議員在議會投票贊成政府軍事預算，號召德國工人去“保衛祖國”。更可恥的是這些人在議會里高呼德國皇帝萬歲，恭恭敬敬地接受德皇的謝意。德國社會黨的領袖們還和政府各部門建立了聯系，從各方面支持政府，有的人還跑到前線去為政府軍隊打氣。作為德國的對立面——法國的社會黨人，也站到本國政府一邊，支持政府軍事預算，甚至參加資產階級政府，和資產階級一起號召法國工人打德國人。國際社會黨執行局主席、比利時社會黨頭目王德威爾德，當上了本國政府部長，無條件支持本國政府去殺害別國的勞動人民。其他各交戰國的社會黨人也照此辦理，都發表了支持本國資產階級政府的聲明。在階級合作的思想指導下，第二國際中的修正主義頭頭們，公開背叛了自己的信念，背叛了無產階級的國際團結，墮落成為社會沙文主義者。列寧指出：“所謂社會沙文主義，我們是指在當前帝國主義戰爭中承認保衛祖國的思想，為社會黨人在這次戰爭中同‘本’國資產階級和政府的聯合辯護，拒絕宣傳和支持無產階級反對‘本’國資產階級的革命行動等等。”(《列寧：《第二國際的破產》，《列寧選集》第二卷第六四八頁)列寧把這些作為第二國際破產的最突出的表現。列寧還說：“社會沙文主義就是熟透了的機會主義，熟到使這個資產階級的膿瘡不可能再象從前那樣留在社會黨的內部。”(同上書第六五〇頁)列寧聯合廣大左派，展開了聲勢浩大、卓有成效的批修斗爭。在理論上批判的同時；在組織上和他們決裂。1914年11月正式發出建立第三國際的號召，準備建立一個新的革命的國際來代替完全破了產的機會主義的第二國際。