大英帝國是個殖民帝國主義。英國的殖民制度在英國資本主義成長之前就已經產生，并隨著資本主義的發展而擴大。英國殖民者在殖民地瘋狂搶劫和掠奪的財富，源源不斷地流入本國，保證了英國資產階級革命的勝利和產業革命的興起，十九世紀中葉，英國成為“世界工廠”。英國的機器和工業品運售世界各地，又從世界各地運回農副產品和工業原料。英國的航運業在海軍保護下統治了世界貿易。殖民壟斷發展成對世界的工業壟斷。在英國工業資產階級看來，英國的工業經濟優勢是所向無敵的。在十九世紀中葉曾出現這樣一種主張，把殖民制度看作是一種累贅和過時的東西。這種新主張也曾影響到官方人士。1852年，狄斯累利就把“廢物似的殖民地”稱之為“套在我們脖子上的一塊磨石”。然而這種流行一時的反殖民論的主張，在實際上并沒有起什么作用。完成對印度的征服就是最好的例證。

19世紀最后三十年間，英國在自由資本主義向壟斷資本主義過渡的過程中，它的經濟雖呈現著發展的趨勢，但同德、美這些新的競爭對手相比，明顯地落后了。英國喪失了工業優勢，淪為居美、德之后的第三位工業國家。由于英國失去了世界工業壟斷地位，以約瑟夫·張伯倫(1836－1914)為代表的大工業資產階級，積極主張對外掠奪新殖民地，擴大資本輸出，以彌補經濟損失。因此，帝國主義侵略政策日益囂張，擴張主義分子不僅把掠奪殖民地看作是掠奪利潤的源泉，而且把殖民擴張同反對工人社會主義傾向聯系起來。西塞爾·羅茲說得非常清楚：“帝國就是飯碗問題。要是你不希望發生內戰，你就應當成為帝國主義者”。在這一思想指導下，英國在1884－1900年間，奪取了三百七十萬平方英里的新殖民地。到1914年，英帝國的總面積達一千二百七十萬平方英里，其中聯合王國占十二萬一千平方英里，即不到百分之一；自治領占七百萬平方英里；殖民地或帝國屬地五百六十萬平方英里，等于聯合王國面積的46倍。英帝國人口總計四億三千七百萬，其中英國本土和自治領的白種自治人口總共六百萬，不足七分之一。第一次世界大戰結束時，英國又獲得一百五十萬平方英里的土地。英國殖民地遍布世界各地，英國國旗插到地球的東西兩半，赤道的南北兩側，英國自詡之為“日不落”帝國。其實這并不光彩，大英帝國國旗上的紅色，是用殖民地人民的鮮血染成的!

英國的壟斷資本完全是在對殖民地的剝削和掠奪中發展起來的。據1913年統計，英國把對外投資總額四十億英磅的一半以上投放到殖民地半殖民地國家。英國在殖民地開設許多銀行，作為盤剝掠奪的經濟樞紐。這種殖民地銀行在1904年已達二千二百七十九家，到1910年增至五千四百九十九家。利用殖民地的廉價原料和勞動力榨取的高額利潤，流回英國，推動著英國壟斷資本的發展，養肥了英國食利者階層和工人貴族。殖民地對英國壟斷資本主義的形成和發展具有決定性的意義，因此，列寧稱英國為殖民帝國主義。