北宋張擇端描繪東京汴梁(今河南開封)城清明時各階層人物情態風俗的一幅名畫。擇端字正道，東武(今山東諸城)人。早年游學汴京，后習繪畫，宋徽宗朝供職翰林圖畫院。在這高二五·五公分，長五二五公分的真本《清明上河圖》繪畫長卷中，作者以高度的現實主義手法，描繪了從郊外到城內，清明時節汴京繁華的景象，表現了不同階級和階層豐富的社會生活。圖自右沿河入城，畫面上的郊外古樹、草橋、打谷場、河邊紙馬店，回城轎子上那反映社會風俗的楊柳雜花，踏青的男女百姓，喧嘩的小商販，宴飲酒樓與搬運夫的辛苦以及騎馬坐轎和人、驢同挽拉車的各具形態的生動筆觸，都給人以真實深刻的現實感受。通過汴河岸邊的糧船、酒店、小食店，可使我們具體看到歷史上對東京百萬家、數十萬甲兵轉漕供需仰比一渠的汴京大動脈——汴河是怎樣的繁忙，勞動人民在如何為謀得一餐，在拼力勞作的情景。

作品風格古樸渾厚，筆力深入，描繪細致入微，筆端對腳夫，挑夫，小販等當時所謂小人物也絕無忽略。全畫對曠野、虹橋、城樓、門面及至席紋、屋瓦，無論巨細皆一絲不茍。以線條粗細、墨色濃淡表現出物象的整體感中，得當地處理了人的動靜與主客等關系。杰出地運用了我國傳統的“遠近法”，給人們以遠近具真的空間感。在色彩上，以青赭為主與墨染結合，間有紅綠點點，給人以真實感與活力。作者運用烘托手法，突出了結構主題。從整幅長卷組織各有情調的小結構中，給人以豐富的韻律和和諧的節奏感，從而構成了一個宏偉的大結構圖景。

作者對這個“人煙浩穰，添十數萬眾不加多，減之不覺少”的北宋政治統治中心的現實主義描繪，使其成為中國封建時代社會生活的典型代表作。《清明上河圖》是全面反映北宋時期社會面貌的風俗畫的杰出代表，是具有極高藝術和歷史研究及考據價值的形象化的藝術的歷史資料。

《清明上河圖》初收徽宗趙佶宮中。建炎元年(1127)，金兵入汴京擄去徽、欽二帝及圖籍古玩，《清明上河圖》也隨金北亡轉私人之手。元初，收入內府。金朝時張著，元代楊準，明李賢等先后收藏過。其后，輾轉李東陽，陸興、嚴世蕃、馮保之手。至今仍有關于奸相嚴嵩父子為得這一幅珍品謀害人命的種種傳說。清乾隆朝畢沅收存，至其籍沒抄家，歸清廷。末帝溥儀偷運出宮流入東北，東北解放時散佚民間，現存故宮博物院。

《清明上河圖》有很多摹本傳世。如清官所藏有《石渠寶笈初編》卷三十四的《清明上河圖》、《石渠寶笈續編》的《清明易簡圖卷》等。明代清明上河圖流行仇英的本子成了后來一個摹本。清代也另有自己的《清明上河圖》。這些本子添加了作者那個時代的新事物，因此，所謂《清明上河圖》已成了社會風俗畫卷的同意語了。研究此圖的學者很多，文章散見各報刊，主要可參閱鄭振鐸《〈清明上河圖〉的研究》，張安治《張擇端清明上河圖研究》。