歐洲十九世紀(jì)中期文學(xué)包括法國一八三〇年七月革命至一八七一年巴黎公社這段時(shí)期的文學(xué)。這時(shí)期的文學(xué)主潮是批判現(xiàn)實(shí)主義。“批判現(xiàn)實(shí)主義”這一術(shù)語，最先是由法國的蒲魯東(1809－1865)在《藝術(shù)的社會(huì)使命》一書中提出：“現(xiàn)實(shí)主義是批判的”，但未被人們注意。自從高爾基概括為“批判現(xiàn)實(shí)主義”之后，就廣為采用。高爾基稱它為“十九世紀(jì)一個(gè)主要的，而且是最壯闊、最有益的文學(xué)流派”，因?yàn)樗敖野l(fā)了社會(huì)惡習(xí)”，批判了它的時(shí)代的現(xiàn)實(shí)。

批判現(xiàn)實(shí)主義形成于十九世紀(jì)三十年代。一八三〇年法國七月革命推翻了波旁王朝，建立了代表金融資產(chǎn)階級利益的政權(quán)；一八三二年英國議會(huì)通過改革選舉制度的法案，工業(yè)資產(chǎn)階級參加了政權(quán)。這兩個(gè)事件標(biāo)志著資產(chǎn)階級在歐洲范圍內(nèi)的勝利。資產(chǎn)階級統(tǒng)治的確立，使金錢成了“社會(huì)權(quán)力的第一杠桿”，拜金主義制造了成千上萬的社會(huì)罪惡，勞動(dòng)人民越來越貧困和無權(quán)，中小資產(chǎn)階級面臨破產(chǎn)的威脅，淪于無權(quán)無勢的地位、貴族也對現(xiàn)實(shí)懷著極大的恐懼與仇恨。他們都反對大資產(chǎn)階級。法國此起彼伏的工人暴動(dòng)；英國持續(xù)十年的憲章運(yùn)動(dòng)；德國西里西亞的織工暴動(dòng)，就是這一不滿的明證。于是，一些資產(chǎn)階級代表人物開始尋求改善社會(huì)現(xiàn)狀的出路。他們看清了大資產(chǎn)階級的罪惡，又懼怕無產(chǎn)階級革命。他們不再耽溺于空想，而把眼光轉(zhuǎn)向現(xiàn)實(shí)，分析、描繪、暴露和批判現(xiàn)實(shí)，這就是批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)潮流。在西歐，它是資產(chǎn)階級勝秘和鞏固時(shí)期出現(xiàn)的文學(xué)現(xiàn)象，而在俄國卻是資本主義逐步興起，封建制度開始走向潰滅時(shí)期的產(chǎn)物。黑格爾的辯證法、費(fèi)爾巴哈的唯物論、孔德的實(shí)證主義、自然科學(xué)的新成就和實(shí)驗(yàn)科學(xué)的流行、法國復(fù)辟時(shí)期資產(chǎn)階級歷史學(xué)家的歷史觀，都不同程度上影響了批判現(xiàn)實(shí)主義作家。十八世紀(jì)英國、法國啟蒙運(yùn)動(dòng)文學(xué)和十九世紀(jì)浪漫主義文學(xué)經(jīng)驗(yàn)，是批判現(xiàn)實(shí)主義在藝術(shù)方法上的直接先驅(qū)。

高爾基說，批判現(xiàn)實(shí)主義作家“都是自己階級的叛逆者，自己階級的‘浪子’，被資產(chǎn)階級毀滅了的貴族，或者是從自己階級的窒人的氛圍里突破出來的小資產(chǎn)階級子弟。”這一流派的文學(xué)實(shí)質(zhì)是屬于資產(chǎn)階級的，其世界觀的核心是資產(chǎn)階級個(gè)人主義，他們暴露現(xiàn)實(shí)的目的在于改善現(xiàn)存的社會(huì)制度，而不是消滅它。他們對勞動(dòng)人民同情的思想基礎(chǔ)是資產(chǎn)階級人道主義。

批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的特征是深刻的批判性和暴露性，“鋒利的唯理主義和批判精神”(高爾基語)；描寫典型環(huán)境中的典型性格，恩格斯認(rèn)為，現(xiàn)實(shí)主義的本質(zhì)在干除了細(xì)節(jié)的真實(shí)以外，還要描寫出典型環(huán)境中的典型性格，在這一點(diǎn)上，批判現(xiàn)實(shí)主義作家大大前進(jìn)了一步；個(gè)人和社會(huì)對立的主題和個(gè)人反抗社會(huì)的典型形象的塑造；冷靜地觀察和分析社會(huì)的各種矛盾，力求如實(shí)地描繪和反映社會(huì)的各個(gè)方面，把創(chuàng)作當(dāng)作歷史的記錄。批判現(xiàn)實(shí)主義作家對社會(huì)罪惡的毫不掩飾的描繪，在當(dāng)時(shí)是粉碎了資產(chǎn)階級世界的樂觀主義情緒，在今天也是我們了解資本主義條件下普通人的命運(yùn)，認(rèn)識資本主義社會(huì)重要的形象化的歷史文獻(xiàn)。十九世紀(jì)中期批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的發(fā)展分為兩個(gè)階段。第一階段是三十到四十年代，這一時(shí)期西歐的批判現(xiàn)實(shí)主義達(dá)到極盛時(shí)期。第二階段是五十至六十年代，這一時(shí)期俄國的批判現(xiàn)實(shí)主義迅速地發(fā)展。歐洲各國因其國情不同，批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的發(fā)展也不盡一致。三十年代是歐洲批判現(xiàn)實(shí)主義的奠基時(shí)期。法國的第一部重要的批判現(xiàn)實(shí)主義作品是斯丹達(dá)爾的《紅與黑》(1830)，它也是西歐批判現(xiàn)實(shí)主義第一部優(yōu)秀的代表作。斯丹達(dá)爾的文藝論著《拉辛與莎士比亞》(1823)是法國批判現(xiàn)實(shí)主義最早的理論文獻(xiàn)。巴爾扎克以其龐大的作品總集《人間喜劇》為批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)作出了巨大貢獻(xiàn)。這是用編年史的方式發(fā)掘和再現(xiàn)了從一八一六——一八四八年間法國的社會(huì)生活的基本問題，把資本主義社會(huì)令人作嘔的“膿瘡”深刻地暴露在光天化日之下，生動(dòng)地表現(xiàn)了貴族階級必然走向崩潰，而勝利者資產(chǎn)階級也是極其腐朽和墮落的，從而在客觀上表明了他們?nèi)匀徊豢杀苊獾刳呌跍缤觥Ｔ谒螅霈F(xiàn)了福樓拜，代表作是描寫腐朽、庸俗的現(xiàn)實(shí)如何使純真的女人墮落和走上絕路的長篇小說《包法利夫人》。英國批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的興起，比法國晚，在四十年代才發(fā)展起來。英國批判現(xiàn)實(shí)主義作家大多經(jīng)歷了憲章運(yùn)動(dòng)或受這一運(yùn)動(dòng)的深刻影響。因此，許多作家的作品直接反映丁勞動(dòng)人民和資產(chǎn)階級的矛盾。其最重要的代表作家是狄更斯。代表作有描寫虛構(gòu)的工業(yè)城市焦煤鎮(zhèn)的令人窒息的生活環(huán)境，駭人聽聞的貧富懸殊現(xiàn)象的長篇小說《艱難時(shí)世》(1854)，以及以法國大革命為背景的《雙城記》(1859)等。此外還有卓越的諷刺家和社會(huì)批評家薩克雷、蓋斯凱爾夫人和家庭教師出身的夏洛蒂·勃朗特等。他們多出身于小資產(chǎn)階級，他們的作品主要內(nèi)容是描寫小資產(chǎn)階級的生活。小資產(chǎn)階級的自我奮斗，在當(dāng)時(shí)是常見的重要題材。它的正面人物多是小商人、小手工業(yè)者、被遺棄的孤兒、窮苦的家庭教師等。英國批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)接觸到了廣泛的社會(huì)問題，既暴露了上層階級的反動(dòng)和腐朽，也正面地細(xì)膩地描寫了處于社會(huì)底層的人們的苦難，并對此表示同情，但卻夾雜著改良主義和階級調(diào)和的情調(diào)。德國的批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)為適應(yīng)資產(chǎn)階級民主運(yùn)動(dòng)的需要，其批判矛頭主要指向封建專制制度，宣傳自由、平等、博愛和實(shí)現(xiàn)國家的統(tǒng)一，海涅是其代表作家，也是杰出的革命民主主義詩人。俄國批判現(xiàn)實(shí)主義的奠基人是普希金，詩體小說《歐根·奧涅金》是俄國批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)發(fā)展的重要里程碑。后經(jīng)萊蒙托夫到果戈理的時(shí)代，《欽差大臣》、《死魂靈》等作品的創(chuàng)作，大大加強(qiáng)了批判傾向，標(biāo)志著俄國批判現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的成熟。別林斯基總結(jié)和發(fā)展了現(xiàn)實(shí)主義的文學(xué)理論，車爾尼雪夫斯基、杜勃羅留波夫繼承和發(fā)展了別林斯基的理論遺產(chǎn)，為現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)的新的內(nèi)容、新的主題、新的形象而斗爭。車爾尼雪夫斯基的《怎么辦?》(1862－1863)塑造了革命民主主義者的“新人”形象，回答了俄國社會(huì)提出的“怎么辦?”的問題。