成吉思汗重用賢臣

耶律楚材生于世宦門第，他自幼勤學，博覽群書，兼通天文、地理、律歷、術數和佛、道、醫卜之說，還擅長著述，下筆為文，一揮而就。

成吉思汗即定燕地，遣人訪求原遼國宗室人物，于十三年得耶律楚材。他見耶律楚材相貌奇偉，美髯宏聲，又頗有才識，十分仰慕，誘勸說：“遼、金為世仇，你是遼國皇族后裔，為金所滅，我要為你雪洗國仇家恨。”

耶律楚材回答得十分得體：“臣之祖、父皆曾委身事金，既為其臣，豈敢與君為仇。”

成吉思汗從話中知道他甚重君臣之分，是個恪守信義的人，因此留他在身邊供職。成吉思汗喜得王佐之材，每每昵稱他為“長髯人”，而不直呼其名。耶律楚材決心報答親顧之恩，借酬平生壯志。

成吉思汗晚年常對其子窩闊臺說：“此人是天賜我家，爾后的軍國庶政，當悉委他處置。”

在成吉思汗一世時，耶律楚材是形影相隨的股肱大臣，曾被視為“天賜我家”，尊寵至極。

在窩闊臺汗一世時，耶律楚材有顧命之義，擁立之功，為其屹立于王廷埋下根基。但更重要的是他嘔心瀝血地為蒙古國運籌策，定制度，使這個新生的龐大的政權得以生存。

耶律楚材披肝瀝膽的忠正氣質，又不能不使蒙古君主肅然起敬。正是基于此，窩闊臺汗把耶律楚材當成自己的偏得，國家的驕傲。早在他即位的第三年，就當面盛贊耶律楚材說：“南國之臣，復有如卿者乎？”

窩闊臺汗八年，即滅金后的第二年，蒙古諸親王集會，大汗親自給楚材捧觴賜酒，由衷地說道：“我們這樣誠摯地任用你，是因為有先帝之命。沒有你，中原就沒有今日。我之所以能安枕無憂，是全靠你的力量啊！”

當時，正值西域諸國和南宋、高麗的使者前來，語多虛妄不實。窩闊臺汗頗為得意地指著耶律楚材對來使說：“你國有這樣的人才嗎？”

來使皆回答：“沒有。此人大概是神人。”

窩闊臺汗高興地說：“你們唯有此言不妄。我也猜想必無此種人才。”

正由于有這樣的知遇之情，更由于耶律楚材的氣質和膽略，使他能夠在國家政治生活中發揮著極其重要的作用。在滅金戰爭中，耶律楚材有兩個特殊的功績，即保全生命和收容人才。

蒙古太宗五年正月，金哀宗完顏守緒從汴梁出奔歸德，命元帥崔立繼續死守被圍困的京城。不久，崔立向蒙古投降。按蒙古的軍事傳統：凡是敵人進行抵抗的，克敵以后就以屠殺相報。

現在，汴京即將落到蒙古軍隊手中，統率圍城蒙古軍將軍速不臺，派人報告窩闊臺汗，準備占領后“屠城”。

耶律楚材聽到消息，急忙面奏大汗：“將士英勇作戰了幾十年，爭的就是土地和人民。如今要是得了土地而失了人民，有什么用呢？”

窩闊臺汗聽后，臉沉下來，露出猶豫不決的神情。耶律楚材接著說：“大凡金朝方面的能工巧匠，以及官民富貴之家，都聚集在這座城里了。把他們都殺了，那我們就一無所得，徒勞地打了這一仗！”

窩闊臺汗覺得有理，下詔除金朝皇族外，其余人不殺。當時在汴京避兵災的一百四十七萬戶得以免遭屠戮的慘禍。

這一年五月，金國滅亡的命運已經不可避免。金朝大文豪元好問給耶律楚材寫了一封著名的信，勸他保護歸降蒙古的南方士大夫，他特別開列出54個士大夫的名單，指出這些儒士“皆天民之秀，有用于世者。”

楚材感到元好問的心思與自己相通，他也早已認識到保護這些人才的重要意義。

耶律楚材向窩闊臺進言說：“制器者必用良工，守成者必用儒臣。”他極力強調任用儒臣的重要性。

數年后，耶律楚材請窩闊臺派人到各地舉行考試，選取儒士。這就是有名的戊戌年科舉取士，有不少杰出人才入選。