詞本來是配樂的歌曲，因此詞的最初全稱為「曲子詞」。詞作者依照曲譜填寫詞句，曲名就是詞調的名稱，也叫「詞牌」。后來詞的音譜散失，詞樂失傳，詞就逐漸脫離音樂而成為一種長短句的詩體，以格律嚴整的特殊形式流傳下來。以后的作詞者就只能依據前人作品的句讀、平仄和押韻方式來寫詞，詞的調名(即「詞牌」)也就成了文字格律的一個標志。因此，一首詞的「詞牌」與該詞的內容通常是沒有關系的，它只表示該詞在句讀、平仄和押韻方式上的具體格式，而描述和規范這些格式的文字便叫做「詞譜」。許多人不說「寫詞」而說「填詞」，就是因為作者是在把自己的字句「填」到那個格律嚴整的「詞譜」中去(曲譜沒有散失前就是「填」到曲譜中)。早期詞作一般都只寫詞牌而沒有題目，后來的作者開始在詞牌后加寫一個題目，用以概括全詞的內容。

詞可以根據其長短而分為「令」和「慢詞」兩大類：字句不多的小詞叫做「令」，又稱「小令」；篇幅較長、字句較繁的詞則稱為「慢詞」。就像文章的分段一樣，有些詞可分為兩部分、甚至三部分，其每一部分就叫做一「片」。如果一首詞有兩片，則分別稱之為「上片」和「下片」。一首詞的上下兩片可能具有完全相同的句讀、平仄和押韻方式，但也可能稍有不同或很不相同。

從廣義上講，詞是屬于詩的一種。正如我們在前言中所說，格律詩本身就是自帶音樂的，有其音樂美的固定模式。詞的格律要求比詩更嚴，變化更複雜，因此詞實際上攜帶了更多、更複雜的音樂因素。

詞與格律詩比較，主要有如下一些不同的特點：

1. 句子字數：格律詩每句的字數整齊，一般是五、七言，沒有像古風或樂府詩中那種「雜言詩」；而詞則是以「雜言」為基本特徵的，所以詞又叫「長短句」。這一區別很明顯，任何人一眼就能看出來，但它卻是格律詩和詞的一個重要的區別。

2. 句讀：格律詩的句讀方法，不論五言或七言，都只有兩種固定的句讀法(參看「句讀」篇)。但詞的句讀要豐富和複雜得多。比如五言句，格律詩裡只有2-2-1或者2-1-2兩種讀法，但詞裡會有1-2-2的讀法。試看下面的句子：

念累累枯塚，茫茫夢境，…… (陸游：〈沁園春．有感〉)
其中的五言句要讀作：念–累累–枯塚；又如：
執手相看淚眼，竟無語凝噎。(柳永：〈雨霖鈴〉)

其中的五言句要讀作：竟–無語–凝噎

3. 平仄：格律詩中句子的平仄結構只有四種基本模式，而詞句的平仄結構變化很大，有的是格律詩中沒有的。比如：

恨到歸時方始休，月明人倚樓。(白居易：〈長相思〉)

這裡的五言句的平仄結構為：仄平平仄平

而且不像格律詩中的句子，其平仄可以「一、三、五不論」，詞句中許多句子的平仄結構是確定不變的，不能改動的。比如上面的五言句的平仄結構「仄平平仄平」就是不能改動的。

4. 押韻：格律詩一般都押平聲韻，而且不能轉韻(從一韻變到另一韻)。但許多詞都押仄聲韻，而且一首詞中不但可以轉韻，還可以在平、仄韻之間多次轉換。比如：

菩薩蠻．閨情
李白
平林漠漠煙如織， (仄韻)
寒山一帶傷心碧。 (仄韻)
暝色入高樓， (平韻)
有人樓上愁。 (平韻)
玉階空佇立， (仄韻)
宿鳥歸飛急。 (仄韻)
何處是歸程， (平韻)
長亭連短亭。 (平韻)

5. 對仗：詞不像律詩或者排律那樣必須包含對仗結構。但一首詞中如果剛好有兩句字數相同、句讀相同、平仄相反，則可以構造一個對仗結構。比如：

浣溪沙
晏殊
一曲新詞酒一杯，
去年天氣舊亭臺。
夕陽西下幾時回。
無可奈何花落去，
似曾相識燕歸來。
小園香徑獨徘徊。

([注1] 詩中「無可奈何花落去」與下一句共同構成一個對仗結構)

為了與不滿足格律詩要求的詞句相區別，人們常把滿足格律詩的句讀、平仄的句子稱為「詩句」。在有一些詞牌的詞裡，全部句子都是詩句；但在多數詞牌的詞中總會有一些不是詩句的句子。

例子：登臨送目，正故國晚秋，天氣初肅。……

念往昔豪華競逐，嘆門外樓頭，悲恨相續。 (王安石：〈桂枝香．金陵懷古〉)

其中兩個五言句「正故國晚秋」和「嘆門外樓頭」都不是詩句，因為它們的句讀都是1-2-2的讀法，不滿足格律詩的句讀規則。