顧炎武(1613—1682年)，明末清初江蘇昆山人，字寧人，初名絳，號亭林，曾自署蔣山傭。他出身江南大族，性情耿介，與同里歸莊為友，時有“歸奇顧怪”之說。少年留心經世之學，遍覽二十一史、明十三朝實錄、天下圖經、前輩文編說部，以至公移邸抄之類，著有《天下郡國利病書》、《肇域志》、《日知錄》等書。

清軍南下，他糾合同志，于吳江起兵，失敗后幸得逃脫。昆山城破，其母王氏絕食而死，遺命他不許為清朝作事。隆武帝在福建遙授他職方司主事，因路途阻隔而不能奔赴福建。他四處結交豪杰，以圖光復。他騎兩匹馬，又用兩騾馱書，把讀書與調查研究結合起來，把所見所聞與文獻記載對勘。晚年定居陜西華陰，清開博學鴻儒科，征他入京，他以死相告，清開明史館，有人薦他，他又以死相告，一直到死不仕清。

在哲學上，他提出 “盈天地之間者，氣也”，承認宇宙由物質構成，又認為“非器則道無所寓”，規律存在于事物之中。

在政治思想上，反對君主專制，主張限制君權，擴大地方權力。他認為亡國只是易姓改號，亡天下則是民族、文化的淪亡。一般人對保國可不必參加，對保天下則人人都有責，所謂“天下興亡，匹夫有責”。一個學者要“博學于文”“行己有恥” 他認為“士之無恥，是謂國恥”。

他是清代考據學 (亦稱“清學) 的先驅。他反對束書不觀，游談無根，提倡實學，要廣收證據，既要有本征，又要有旁證，不以孤證為足。他利用文字、音韻、訓詁、校勘、版本等各方面知識，給史料以鑒別和考證，擴大了史學范圍。他的學術實踐，宣告了宋明以來空疏學風的終結，開啟了清代樸學之先河。